オレンジ色のカーネーション

「城田？」
　勤め先の創作居酒屋に真人先輩が現れたのは、働き始めて半年くらい経った頃だった。

　高校を卒業したあと、私は調理製菓専門学校に進学した。そこで調理師免許を取り、ホテル内のレストランに就職したが、激務に加えて様々な人間関係のトラブルに疲れ果て、僅か二年で辞めてしまった。

　その後務めたのが、創作居酒屋『黄昏(たそがれ)』。客として何度か訪れていたところ、ある日突然スカウトされた。
　なんでも、従業員の女性が結婚退職するとのことで、急遽人手が足りなくなったというのだ。ちょうど次の仕事を探していた私は、二つ返事で承諾した。

「久しぶりだなぁ。何年ぶり？」
　宙空に視線を這わせ、指折り数えるその横顔は、私の良く知る真人先輩と変わらなかった。
「なになに？　知り合い？」
　連れの男性が、先輩に詰め寄る。
「ああ、後輩。中高の」
　クラフトビールを美味しそうにぐびりとやりながら、先輩が答えた。
「へぇ、後輩」
　職場の同僚だという柏木(かしわぎ)さんが、意味ありげに私たちを見比べたあと、「それだけ？」彼はにやけながらそう言った。