オレンジ色のカーネーション

「あいつ、断るらしいよ」
　珍しく一人で来店すると、柏木さんは開口一番そう言った。
　なんでも、真人先輩が、支店長の娘との縁談を断るつもりでいるとのことだ。

「退職願まで用意してるってことは、相当な覚悟なんだろうな」
「退職……」
「うん。茜ちゃん、なんか聞いてる？」
　初めて会った日のように、柏木さんが意味ありげな目で私を見つめる。
「いえ」
　掠れた声で、私は答えた。

　受付を済ませると同時に、開式を告げるアナウンスが流れた。その声に促され、私たちは会場へと足を運んだ。
　扉の向こうに、沢山の花が見える。私は、手の中に咲く一輪のオレンジ色のカーネーションを、ぎゅっと強く握りしめた。

「真人が死んだ」
　開店準備中の店内に、青白い顔をした柏木さんが飛び込んできたのは、一昨日のこと。
「えっ？」
　一瞬、言葉の意味を理解できず、私はキョトンとした顔で柏木さんを凝視した。

　三日前、真人先輩は、支店長に縁談を断る旨を伝えたという。同時に退職願も提出したが、それは受理されなかったようだ。「そんなつもりじゃないんだ」と笑い飛ばされたらしい。

「あいつ、気になる人がいるって」
「気になる人？」
「それって、茜ちゃんのことなんじゃ……」
　柏木さんの言葉が詰まる。
「そんなわけ……」
　立っていられず、私はその場に崩れ落ちた。

　支店長に話をしたその日の帰宅途中、真人先輩は、交差点を猛スピードで左折してきたスポーツカーに撥ねられた。
　すぐに病院に担ぎ込まれたが、二度と目を覚ますことはなかった。

「あいつさ、言ってたんだ。『やっと自分の気持ちに気づいた』って」
　スポットライトを浴びた真人先輩が、私たちを会場へと誘う。
「『今更何だ、って怒られそうだけどな』って」
　祭壇の上で笑うその顔は、出会った頃と同じく、アイドルみたいに輝いていた。