薄暗やみのエトワール

第一話 廃屋の彼女

「また来たの？」
　その声は、思いのほか高く澄んでいた。
　まるで一気に冷水を浴びたような気持ちになる。声には少しあきれるような響きが含まれていた。とっさに何も言葉を返すことができなかった。また来たの？と問われれば、返す言葉が見つからない。そもそも幽霊に話しかけられるなんて事態は想定していなかった。
　この廃屋に幽霊はいるのか。
　確かめたいのはそれだけで、それ以上何かをしたいとも思っていなかった。
「何か落としもの？」
　幽霊は予想以上に普通に話しかけてくる。その事態に僕は焦った。そもそもこの女の子は、本当に幽霊なんだろうか。暗いせいで相変わらず、ハッキリ姿が分からない。僕がポケットからスマートフォンを取りだすと、
「ライトは点けないで」
　直後怯えるように、そう言う彼女の声がした。
「君はここで何してるの？」
　僕は思わずそう尋ねた。
　質問を質問で答えた形だ。彼女は本当に光を怖がっているようだった。だとしたら幽霊という憶測も間違ってはいないんだろうか。実際、幽霊を見たことがないから分からないけれど。彼女がもし本物なら、僕のささやかな復讐を果たすこともできるはずだ。それに、光を怖がるだけで思ったよりも怖くない。
「べつに。何でもいいでしょ」
　そうふてくされる彼女は生身の人間と変わらない。僕は少し混乱する。今や恐怖よりも好奇心が勝っていた。それは彼女も同じなのか、
「人と話すの久しぶり」
　そんなふうにつぶやいて、その声は喜びが混ざってるようだった。
（こんな場所にひとりでいるなら、やっぱり幽霊かもな）
　僕はそう結論づけた。
　そう思わないと、この状況を今は説明できなかった。僕がスマートフォンをしまうと薄闇のむこうで彼女が安心する気配がした。
「君は中学生？」
　その問いに僕はムッとする。
　身長が低いのがコンプレックスなのだ。
「高校生だよ」と応えると、
「ねえ、明日もここに来てよ」
　くだけた口調で、彼女はそう言った。
「明日も？」
「もちろん無理にとは言わないけど」
「いいけど」
　思わず即答してしまった。どうせ夜は誰もいない。話し相手がほしいのは、僕の方も同じ
だった。彼女はずいぶん奇妙だけれど、たとえ幽霊だとしても人を呪うような悪質なものとは思えない。
「じゃあ、約束」
　彼女は無邪気にそう言った。
　そのときは、彼女の正体を考えることもできなかった。僕がいったい何を約束してしまったのかさえ。