まぼろし -佐賀の役拾遺-

一 まぼろし

　　大空をかよふまぼろし　夢にだに
　　見えこぬ魂の行く方たづねよ　　　（源氏物語　幻）

　遠い蝉の声に耳を傾けていると、かさり、と背後で紙が音を立てた。
「おっと」
　続いて聞こえてきたのは、慌てたような声。
　煙管を咥え、文机に肘をついてぼんやりと庭を見ていた副島種臣は、物憂く背後を振り返る。
　そこには、意外な人物がいた。
「義四郎？」
「久しぶりじゃの」
　旅姿の木原隆忠、通称義四郎は、かがみ込んで床に散乱している紙を重ねながら笑顔を見せた。木原は母方の従兄で、また妹が副島の亡兄、枝吉経種（神陽）の妻でもあった。二人ともとうに故人だが、その関係では義兄にあたる。年齢は四十六歳で、副島とは同い年だ。藩校弘道館でも共に学び、兄弟のように交わってきた間柄である。