人魚のたまご

　表にまわり、小屋の入り口に立つ祈祷師に声をかける。

「あの、えっと……」
「あぁびっくりした。なんだい」

　嗄れ声が答えて、振り返った。多朗と同じくらいの背丈の、小柄な老婆だった。

「あの……実は、これ、そこに……」
「うん？　……なんだい、これは。……卵……かい？」
「笹爺は……そこに住んでた爺さんは、そのう……人魚の卵だって……」

　笑い飛ばされると思った。もしくは、村の大人たちのように鼻であしらわれると。――そして、そうなればいいのにと思っていた。

　だが、祈祷師は険しい顔になってその殻を一つ、手にとった。

「……あたしも本物を見るのは初めてだよ……これが、人魚の……」

　その合点したような顔に、多朗の胃のあたりが締め付けられるように病んだ。

「だとしたら、この状況も理解できる。肉片の一つも残っていないことがね。――あんた、人魚ってどんなんだと思ってる？」

　急に問われ、多朗は混乱した頭を捻った。

「どんな……それは、上が人間で、下が魚で……」