人魚のたまご

　次の日も、しとしとと雨が降っていた。

　あんな別れ方をしたから、笹爺に顔を見せるのは子供なりに気まずかった。

　それでも、役目を果たさないわけにはいかないし、うまい言い訳も思いつかなかった。今日の飯当番の、二軒となりの家から笹爺用の食事を受け取って、重い足をひきずって坂を下る。

　坂の途中、いつもと様子が違うことに気づいた。

　いつもぴったりと閉じられている、笹爺の小屋の戸が半開きになっている。

　最初に思ったのは、卵が見られてしまうのではないかという心配だった。

　だが、笹爺も一歩も外に出ないわけでもないし、用を足しているのかも知れないと思った。

　早足で小屋の前に着く。

「……笹爺？――飯だぞ……」

　様子を伺うように声をかけ、開いた戸の合間から中を覗き込む。
　――薄暗くて、よく見えないが、強烈に生臭い。

　顔を顰めて一歩中に入った。びちゃり、と履いた草鞋が音を立てる。
　狭い小屋は一面の血の海だった。踏んだのは、血だまりだ。

　目に入る光景が理解できず、多朗はぼんやりと小屋を見回した。
　粗末な木の壁にも血しぶきが飛び散っている。薄暗い中、それはどす黒く見えた。

「……笹爺……？」

　笹爺の姿はない。あるのは、流れた血液だけ。
　だから、多朗も意識を保っていられるのかも知れない。
　もし、もがれた腕や、目を向いた首が転がっていたら、正気ではいられなかっただろう。