人魚のたまご

　ぽかんとした顔で見下ろす多朗を、ばつが悪いように見上げ、笹爺はそれを大事そうに拾った。
　多朗はひとまず戸を閉めた。風が小屋のあらゆる隙間から入り込み、ぴゅうぴゅう鳴ったりがたがた震えたりして騒がしい。それで多朗の声にも気づかなかったようだ。

　多朗は笊を笹爺に差し出した。――目線は、それにくぎ付けのまま。

「……笹爺、それ何？」
「……これは……」

　いつものように胡坐をかいて、笹爺は自分の腹のあたりに押し当てるようにそれを抱えている。

　慈しむようにゆっくりと撫でまわし、そして観念したように口を開いた。

「これは、人魚の卵、じゃ」

　人魚の卵。

　笹爺に抱えられたそれは、たまに見る鶏の卵の何十倍も大きくて、そして表面は虹色にてらてらと輝いている。その色は、人魚の鱗にそっくりだった。

　今まで生きてきて、こんなものを見たことがない。

　その色は、夏に潜った海で見かけたどの魚よりも美しく、艶やかで、目を奪われてしまう。

「……どこで、見つけたの？」

　卵を凝視したまま、多朗は問いかけた。
　さすがの多朗にも、本当に人魚の卵なのかと疑う気持ちが湧いてくる。

　笹爺は躊躇いながらも、話し出した。手は、孫でも撫でるかのように優しく卵を摩りながら。