人魚のたまご

「そ……それで？笹爺、この卵、御殿から……持って、来たのか？」

　盗る、という言葉が言えず、多朗はそう尋ねた。
　笹爺はやんわりと笑い、

「いや、儂が卵に見惚れていたら、助けた人魚に見つかってな。――儂がそれを欲しがっているのは、すぐに知れてしまった。そしたらその人魚が、『大事にしてくれるならば、一つだけ差し上げましょう。ただし、一日中卵を温め続けること。そして他の人間には見せぬこと。もしも、他の人間に見つかってしまったときには、必ずその人間にも卵を温めさせること』ということを約束させて、儂にこっそりくれたんじゃ」

　一日中卵を温め続ける。

　もしや、その約束を守るために、笹爺は仕事もせずにこの小屋に閉じこもっているのだろうか。

　多朗は自分の心臓の音が耳に響いてうるさいと思いつつ、笹爺の言葉が気になった。

「じゃあ、俺が見てしまったのって……人魚にばれたら、大変なことにならないか？　取り返しに来る？」