形がわりの花嫁は碧き瞳に包まれる

取り立て騒動

冨田に責められた圭助は、廊下に転がったまま、黙りこむ。

「柳原さん！掛の支払いなら、師走払いと決まってるだろう？！こんな、えたいのしれない借金の取り立てが、屋敷にまで押し掛けて来るとは、どういうことだ！」

勝代！と、富田は、怒鳴り、何を隠しているのかと、今度は勝代へ詰め寄った。

「あ、ですからね、商売をもう少し広げようと……」

男に抗った時に掴まれたのか、勝代は、相変わらず手首を擦りながら、冨田の剣幕をなだめにかかるが、その口は重い。

「それなら、銀行から融資が受けられるんじゃないのかっ！いったい、どうゆうことだ！」

冨田の剣幕に、勝代も黙りこむ。

「おやおや、そちらの旦那は、えらくご立腹だ。柳原さん、あんた、いったい、どんな手を使おうとしたんです？まっ、こっちは、関係のない話で。そんじゃ、金の用意は、できていない、期日が来ても払えないって、ことで、遠慮なく、頂戴していきますよ」

取り立ての男が、そらぞらしく、口を挟み、櫻子を、引っ張った。

手を引かれた櫻子は、持っていた紅茶葉入りのブリキ缶を落としてしまう。

床に落ちた缶は、カランカランと音をたて、ふたは開いて、茶葉が散乱した。

あーあーと、男は、肩をすくめると、混乱しきった皆の前を、平然と櫻子を引っ張り歩み出した。

うっかり、落としてしまった缶に気を取られしまった櫻子は、男に従ってしまっていた。

「ちょ、ちょいと！」

「だ、旦那様！」

櫻子が連れ去られるさまに、キクとヤスヨが、それぞれ叫ぶ。

その叫びに、圭助でもなく、勝代でもなく、冨田が反応した。

「おい！待て！こっちは、手付け金を払ってるんだ！その娘は、ワシのもんだ！」

冨田の一言に、

「ちょ！ちょっと！旦那様！あんた、娘を売ったんですか！！」

ヤスヨが、驚き、圭助を責め立てた。

「ああ、何てこった」

立ち上がろうとしていたキクも、驚きから力が抜けたのか、再び床へ座り込む。

「な、なんだい！仕方ないだろっ！屋敷の代金に色を付けてもらうために……、家の為なんだよ！ちいとばかし、我慢すればいいだけの話だろっ！」

勝代が、非難から逃れたい一心で、金切り声をあげているが、肝心の圭助は、黙ったままだった。

女達の言葉に、櫻子は、いきなり崖下へ突き落とされたような衝撃を受ける。しかし、堪えたのは、父、圭助が、だんまりを通しているということ。

父親の沈黙は、櫻子の心を、打ち砕くものだった。

「あー、まったく！うるさくて、かなわねぇ。あとは、あんたらで、やってくれ！」

男は、大きく踏み出した。そして、櫻子の体も、大きく揺れた。

「……い、痛っ」

「おっと、引っ張りすぎたかい。こりゃー、すまねぇ」

男は、櫻子に詫びつつ、

「ほら、あんたらが、大人しくしねぇからだろ？これ以上、この娘を痛がらせたくなけりゃー、だまってろ！」

と、皆を威嚇した。

「勝代！話しが違うぞ！」

冨田が、勝代を怒鳴りつける。

「社長！それは、こちらの台詞。期日は明日なんですよ！なのに！」

「明日もなにもあるかっ！お前が、娘は、女中としても使えると言ったから、ワシは、引き受けたんだぞ！こんな、増築で広がりきった屋敷など、誰が住む！更地にするにも、かなりの金がかかるっ！」

「へぇ、旦那、娘込みで、手を打ってたんですか。いや、娘が、目的だったのか」

はあー、色ボケかと、男は、へらへらしながら、冨田を見る。

「うるさいぞっ！お、お前！いったい、どこのもんだ！」

侮辱するのかと、怒る冨田の息はすっかりあがって、怒鳴り続けた為か、声はかすれていた。

「あー、こりゃー、すみませんねぇ。申し遅れました。手前、金原商店の者です。期日は明日と、お忘れでないか、確かめに来たところ、なんですか、どうも、明日には、間に合いそうもないご様子で……」

男は、ニヤリと意味深に笑った。

憤っていた冨田は、瞬間、黙りこむ。

それは、冨田だけでなく、ヤスヨとキクも同様だった。

二人とも、なんとも言えぬ、渋い顔をして、黙りこくった。

「はいはい、そうそう、今の様に、静かにしてもらえると、助かりますがね」

嫌みったらしく男は言うと、御免なさいよと、片手で手刀を切り、その場を立ち去ろうとした。もちろん、櫻子を連れて。

「お母様……」

珠子が、心許無げに呟いて、何が起こっているのか知りたがる。だが、勝代は口を閉ざしたままだった。冨田からの視線を、ひたすら避けながら。

「なんてことだ、柳原さん、ワシは、手を引かせてもらうよ。あんた、まさか、あの金原商店から、金を借りてたとは。それじゃー、いくら、屋敷があっても、足りゃーしないぞ」

言われて、圭助は更に黙りこみ、床から立ち上がる訳でもなく、ただ、戦慄いている。

櫻子にも、何が起こっているのが分からなかった。皆、急に怯えきり、大人しくなった。

確かに、男の勢いといい、気迫は、怯えるに十分なものだが、金原商店と、屋号を聞いたとたん、様子が変わったように思えた。

そんな、皆が怯えるような所の者に、連れられて行かれる自分はどうるのだろう。

一抹の不安どころか、櫻子の足も震え、前へ進むことなど、とうていできない。

しかし、男の力には逆らえず、体は引きずられていく。

「お、お父様！！」

出せる力を振り絞り、櫻子は自身の恐怖を訴えた。

が、頼れるはずの父、圭助は、俯き、震えているだけで、櫻子の叫びに応えることはない。

「まあ、気持ちは分からなくもねぇがなぁ、あんた、こき使われていたんだろ？心配しなさんな、今より、もっと、いいところへ、連れてってやるから」

男が、櫻子へ言う。

落ち着かせる為なのか、なんなのか。何故そんなことを言うのだろうと、思わず男を見上げた櫻子だったが、聞こえて来た、冨田の愚痴りにぞっとする。

「はっ、女衒(ひとかい)の常套句か」

つまり──。

自分は、父親に、売られたのだ。

認めたくない事実に、櫻子は打ちのめされた。