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櫻子が手にしたそれは、柳原商会と、立星銀行との取引が記された手形だった。
全国にある、200余の国立銀行を追いかけるように、今では、数々の私立銀行が立ち上げられていた。
手形には、立星銀行発行と書かれてある。櫻子には、聞き覚えのない名前だった。
「……最近できた銀行だ。いわゆる、振興銀行というやつだが、さて、いつまでもつか……」
頬杖をつく金原が、気だるそうに言った。
しかし……。
銀行との取引と、櫻子と、どう関係があるのだろう。不思議に思いつつ、目を凝らすと、柳原の店は、立星銀行から金を借りていた。
──金五百圓
どうやら、500円の金を借りたようなのだが、細かな文字の連なりの中に見つけた、返済期日は、３ヶ月前になっている。
この、500円の為に、自分は、ここにいるのだろうか。
いや、しかし、取引は、店と銀行との間でのことで、金原商店は、関係ないはずだ。
「やっぱり、わからないか」
金原が、少し口角をあげ、櫻子を意地悪く見た。
「つまり……」
大学を卒業した者の初任給は、おおよそ、50円。もちろん、大学など庶民が気軽に通える場所ではない。ひょっとすると、世を動かす立場になる者が、手にする賃金が50円だと、金原は、櫻子へ言う。
「……まあ、店に例えるなら、大番頭なり、そこそこ、判断を任せられている人間の賃金、とでも思えばいいだろう」
そして、櫻子へ向かい、ニヤリと笑った。
何の話か、掴めない櫻子だったが、差し向けられた笑みは、とてつもなく、深い闇を漂わせ、思わず、背筋が凍りつくようなものだった。
「……おまえの家は、番頭の一人、二人も雇えない状況なんだよ」
続けて金原は言った。櫻子には、何のことか、いや、金原が何を言いたいのかが、まるで、伝わって来ない。
「まったく、これだから。女ってやつは。よく、考えてみろ。50円と500円だ」
ぷい、と、苛立ちを隠すかのように、金原はそっぽを向く。
50円と500円。
それは……。
金原の説明から考えると、番頭格の人間の、ほぼ一年分の給金を、柳原の店は、銀行から借りたということになる。
豪商とまで、呼ばれている店が、たかだか、その程度の金を借りるとは……｡
それは、もう、人を雇う資産も、力もないことを意味していた。
そして、元々取引のあった銀行からではなく、聞いたこともない銀行から借りている。ということは、すでに、誰からも相手にされないほど、店は傾きかけており、信用を失っているということ……。
櫻子から、さっと血の気が引いた。まさか、そこまで、店が追い詰められていたとは。
だが、これは、３ヶ月前のもの。
それに、店と銀行との取引だ。なぜ、控えとして、金原の手元にあるのだろう。
「おおよそ、見当は、ついたかい？いや、まだ、わかってないか」
金原は、嫌みたらしく、櫻子へ言い、あの碧い瞳を細めた。
「手形にはな、裏書きという仕組みがある。まあ、そんな、小難しい事はわからないだろうから、結論だけを述べる」
瞬間、キラリと細められた瞳が光ったような気がした。それは、
蛇のような、冷えた光だった。
櫻子は、震え上がった。とうとう、来るべき時が来たのだと。
「……銀行へは、金原商店が、代わりに支払った。そして、柳原商会は、金原商店へ、その立て替えた金と、金利を払うことになった」
店は、銀行への借金は無い。しかし、その借金を精算する為、金原商店から、金を借りてしまったのだ……。
裏を見てみろと言われて、櫻子は、証書を裏返した。
そこには、また、金五百圓の文字と、金利を返済する旨が書かれてあった。さらに、添え書きがあり、500円の抵当は、店とする。未払いの場合は、柳原家の資産を没収すると、記されていた。
「ま、待ってください。そ、そんな、無茶苦茶な！！どうして、店も、財産も、すべてなんですか！お、おかしいです！」
おや、そうか。と、金原は、櫻子を相手にしていない。
完全に金原の手のひらで、転がされている悔しさから、櫻子は、きっと、見逃しているものがある。金原へ、つけ入る先があるはずだと、書かれてある条件に、じっくり目を通した。
すると。
「こ、これ！金利の、額が書いてありません！！」
叫ぶ櫻子へ、金原は、あ？と軽い返事をすると、信じられないことを言った。
「あのな、うちは、そもそも、金貸しじゃないんだよ。皆が、貸してくれというから、善意で貸しているだけなんだ。金融業を商っているわけではない。だから……」
そこまで言って、金原は、ひと呼吸置くと、櫻子へ向き直り、真顔になった。
「うちの、金利は、時価だ。それを承知で、お前の家は、借りに来た。しかし、どうも、先が危うい。だから、お前を、押さえただけのこと」
「……時価？！」
そんな、めちゃくちゃな。と、櫻子が、口を開く前に、金原が言う。
「お前は、もう金原のものだ。一生、俺のところにいろ！」
……金原のもの。
その一言に、櫻子は、何も言い返せなかった。
不当な事を行っていると、抗議しちところで、前に座る男からは、少なからず金を借りている。
そこを突かれれば、万事休す。
借りているという事実は消えない。
でも……。
そんなこと。
金利が、時価、つまり、金原の気分次第だなんて、どうかしている。
やっぱり、自分は、鬼の所へ来てしまったのだ。そして、一生、何かと理由を付けられて、金原のものとして扱われる。
きっと、屋敷も、店も、金原に取り上げられるのだろう。
時価、という名目で、金利を吊り上げ、500円は、いったい、いくらになるのか。
払えない額にして、奪う。最初から、そのつもりで、金を貸している……。
そして、櫻子が、柳原の最初の犠牲となってしまった。
なぜ、最初なのか。櫻子には、そこまで、考える余裕などなく、何もできない自分の力のなさを見せつけられ、打ち砕かれていた。
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