形がわりの花嫁

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おや?と、女は、首をかしげて櫻子を見る。 その姿は、女の櫻子が見ても、艶っぽいものだった。 年の頃は、三十そこそこだろう。ほんのりと白粉をはたいた、面長の顔には、目を引く鮮やかな色の紅がキリリと引かれてあった。 紺鼠(こんねず)の、地味な銘仙に、白い帯を合わせた着こなしは、大人の色気を醸し出している。 どこか、勝代と重なる素人離れしたものがあったが、こちらの女には、いんぎんな感じはなく、むしろ、小股が切れ上がったとは、このことだろうと、納得できる爽快さがあった。 「だよねー、珈琲なんて飲めるかって、話だよねー。苦いだけの、豆の煮汁じゃないか」 女は、金原を前にして、堂々と軽る口を叩いている。 「あたしゃー、どうしても、そいつは、だめだよ。キヨシ、どこがそんなに、旨いんだい?」 と、言って、渋い顔を金原へ向けた。 「ふん、珈琲は、お前のその顔ほど、渋くはないぞ」 「あれ!ちょいと!やっぱり、今日は、ご機嫌だねぇ。奥様聞いたかい!鬼のキヨシが、冗談なんか言ってるよ!あー!こりゃー、明日は雨だ!」 たちまち、金原の顔つきが変わった。 何が起きるか、おおよそ想像できた櫻子は、恐ろしさから、体をギュと強張らせる。 きっと、怒鳴り散らす事だろう。そして、何も言ってない、櫻子まで、とばっちりを受けるのだ。 余計なことを、と、横目で女を見るが、知らぬ存ぜぬで、女はへらへらしている。その調子の良さにも、どうしたことか、苛つきは、感じなかった。 口は悪いが、どこか、人の良さが、見え隠れしている。 びくつきながらも、櫻子は、女を頼もしいと思った。何があっても、この調子で、もしかしたら、櫻子のことも、庇ってくれるかもしれないと。 金原は、不機嫌そうにするだけで、黙って、運ばれて来ている、カップを口へ運んだ。 「……お浜。お前、また、適当に、入れただろう?豆をきちんと計れと、あれほど言っているのに……渋くて、飲めたもんじゃない」 「あー!!やっぱり!あんたも、本当は、渋いと思っていたんだね!カッコつけて珈琲を入れろ、なんて言ってるけどさぁー!」 はははっと、女は、笑った。 が、すぐに、笑いを止めると、 「ちょいと!それで、あんた、奥様には、ちゃんと、筋通したんだろうね!」 急に真顔になり、金原へにじり寄る。 「当たり前だ!筋は通した!金原の名前に傷がつく!」 ガチャンと耳障りな音を立て、金原はカップを置くと、声を荒げ、女に噛みついた。 本当かねぇ、と、女は、いぶかしげに、金原を見ている。 この光景が、さっぱり分からないのが、櫻子で、自分は、どうすれば良いのだろうかと、二人のやり取りをだまって見ているしかないのだが、当然、居心地が悪い。 櫻子をことなど、二人とも、忘れているのか、 「あのな!俺は、ちゃんと、しきたり通り、こいつを、運んだぞ!それで、十分だろう!」 女の態度に、煽られた金原は興奮ぎみに言っている。 「……しきたりって、なんだよ」 噛みつくような、勢いだった、女は、瞬間、おとなしくなる。と、いうよりも、金原の発した、しきたりというものに、首をかしげていた。 「だからっ!ハリソンに教わった通り、俺は、こいつを、抱きあげて運んだ!西洋のしきたりに、したがった!」 はっ?!と、女は、裏返った声を出す。 「……奥様、なんですかい?それ」 「え?!」 急に、振られた櫻子は、驚くばかりだった。 「……あの、わ、私にも良く……」 分からない、と、言ってしまうのが恐ろしく、櫻子はそのまま口ごもる。 「……聞いた所によると、西洋では、新居へ、妻を抱きかかえて入るらしい……だから……」 金原の言葉に、ん?と、女は、さらに不思議そうにして、櫻子を見た。 「奥様、言ってること、わかりますかい?」 「え?!」 当然のことながら、金原が何を言っているのか、わからない櫻子は、つい、さぁ、と答えてしまった。 金原が前にいたのだと、余計なことを言ってしまったと、櫻子は、はっとして、さっと、口元を袖で覆う。 なにがなんだかの、女二人に、苛立つ金原は、もういい、と、捨て台詞の様な物を残し、すくっと立ち上がると、入り口の襖からではなく、閉じられている障子を、バンと荒く開け、伸びる縁側へ踏み出すと、そのまま出ていった。 「あー、縁側から回る方が、この屋敷は、便利がいいんだよ」 と、女は、呑気に言っている。 はあ、と、櫻子は、返事にもならない返事をするしかない。 「まったく、なんなんだろうねぇ、と、いうよりも、何で、そのままで、連れて来たんだよ!」 女は、櫻子の、みすぼらしい、普段着とも呼べない着物に目をやった。 「全く、主人が、あれだから。気の効かない屋敷で、すまないねぇ」 金原が去って行った縁側を女は、見て、けっ、と、不満をぶつける。 「……あの……」 「あ、あぁ!あたしは、浜、ここの、女中。お浜って、呼んどくれ!ってことで、さあ!奥様の部屋へ案内するよ。そして、とっとと、着替えよう!」 着替えようと、言われても……。 櫻子は、着の身着のまま連れて来られた。着替えなどもちろん、持ってきていない。 俯く櫻子に、お浜松と名乗った女は、優しく微笑みかける。 「安心おしなって。必要なものは、すべて揃っているからね。柳原の物など、糸一本持ち込ませるななんて、まーた、あいつが、カッコつけてさぁ」 金原のことを、あいつ呼ばわりしながら、お浜は、はははっと、女中らしからぬ肝の座った笑い声をあげた。
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