不死村

村の泉

「あのね！このいずみにはね、ふしのかみさまがいるの！」
「不死の……神様？」
　俺は、死体を見るのに飽きたという幼い男の子に手を引かれ、村の少し離れたところにある泉を訪れていた。人殺しと子供を二人きりにするなんて……とは思ったが、殺される心配もないのかと妙に納得した。
「そうだよ！かみさまのおかげでね、ぼくたちはしなないんだよ！」
　俺は「物知りだね。」と言って、その子の頭を撫でてやった。神の力……か。
「みんなはね、"し"はただのつくりばなしだっていうの。そんなの、こどもですらしんじないって！でもね、ぼくはしんじてるの。おじちゃんは、しをみたことがあるんでしょ？あれは、にせものじゃないもんね？」
「ああ、本物だよ。……って、そんなに死に興味があるなら、あっちに戻った方がいいんじゃないか？」
「んーん。あれじゃだめ。だってあれは、うまれたときからああいういきものなのかもしれないし……うー……じょうずにいえないけどね、いきているひとがしぬところをみたいの！そうじゃなきゃ、しがほんとうにあるっていえないもん。」
　子供は、「ねえ、おじちゃん。」と俺の手を握る。
「ぼくをむらのそとにつれていって！」
「は……はぁ！？」
「それでね、ぼくのみたいものをみるの！」
「理にかなってはいるけど……そんな、おじちゃんが勝手に連れてっていいものかわからないから……。」
「やだー！つれてってー！！」
　子供は地面でジタバタとする。駄々っ子め……！
「ああ、わかったわかった。連れて行くから。ほら、服汚れちゃうから起きて？」
「ほんと！？つれてってくれる！？」
　返事をしようとしたそのとき、ゾロゾロと人がやって来た。何かを取り囲むような体勢になっている。
「え？な、なんだ……？」
「おじちゃん、こっち！」
　子供に招かれるまま、茂みに隠れる。暗闇に目を凝らすと、囲まれている……もとい運ばれているのはあの男だとわかった。俺が殺した、あのクズだ。
　瞬間、人々は遺体を泉へ放り込んだ。
「！？」
　泉の神への捧げ物にでもするつもりだろうか？そうでなければ説明がつかない。遺体を泉へ投げ込もうなど──
　そんなことを考えていたその時、泉から腕が這い出た。
「うわあああ！？！？」
　俺の殺したあの男が咳をする音が聞こえ、男が泉から全身を出したのが見えた。俺は咄嗟に子供を抱きかかえて走り出す。

　不死村を通り抜け、看板を過ぎ、道なき道をただ走った。ある時木の枝に足を引っかけ、子供の頭を腕で守りながら道に倒れ込んだ。
「お、おじちゃん！？だいじょうぶ！？どうしてきゅうに、むらからでたの！？」
「普通、死人ってのは生き返らないんだ！！死んだら最後、もう自分で動くことはない！それなのに、アレは……アレは……！！」
「──泉から出て息を吹き返した、って？」
　聞き覚えのある声に、恐る恐る振り返った。声の正体は、俺が殺したはずの男だった。どうして、どうしてコイツは生きている！？これは夢か？現実か……！？泉の神の力によって生き返ったとでも言うのか！？
「う、嘘だろ！？なんでこんなに早く追いつくんだよ……！！」
「そりゃ近道くらい知ってるよ。地元民(・・・)だからね。」
「は……？地元民？」
「そうさ。俺の出身はあの不死村だ。」
　俺の脳裏に、あの青年の話が過(よ)ぎる。不死村出身の人間は、死ぬことがない……という話が。
「心当たり、あるだろ？だって、お前を案内したあの男の名字と、俺の名字……同じだし。」
　ライトで照らされた男──上野の顔には、確かに笑みが浮かんでいた。
「第一、名前からして違和感くらい覚えなかった訳？俺の名前は上野藍一(アイイチ)、弟のアイツは上野藍二(アイジ)だっていうのに。」
「そ、そんなことはどうだっていい！お前、死んでいたはずじゃ……！？それに、体だって、殺した後バラバラにしたはずだ！！なぜ繋がっている！？」
「泉の神様の力だよ。あれは村の人間を不死にするだけじゃなく、体を再生させる力をも持つ。お前がこの村で証拠隠滅しようとしなければ、俺は体を再生出来ないまま生き続けることになっていた。」
「う、嘘だ……うそだ……。」
　藍一はジリジリと近寄ってくる。逃げないと、そう思ってはいるのに、腰が抜けて足に力が入らない。……コイツ、手に何か……斧！？
「あのまま村に留まっていれば、死ぬことはなかったのにね。……チャーオ♡」
　まずい、逃げないと殺される、逃げないと、逃げないと、逃げないと逃げないと逃げな

　青年に手を引かれたまま村の子は、振り返って言った。
「おじちゃん、しはほんとうにあったんだね。みせてくれてありがとう！」