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呼吸が落ち着いた瑛蓮は、牀搨を出て裏庭に行った。
朝焼けが美しく空気が清々しい。二月に入って喬国（きょうこく）王都、長寧（ちょうねい）は春を迎え、王宮の庭園には花が咲き始めている。
しかし瑛蓮が眺めているのは花ではない。
「そろそろ種まきの時期だな」
序列最下位に支給される俸給は僅かだ。実家も領地も持たない瑛蓮はほかに収入がなく生活はギリギリで、庭を畑にして何とか食べている。
「カブと青梗菜と、あと何にしようかな」
首を傾げて考えていると、空からふわふわと布が落ちて来た。
ふわりと地面に落ちたのは凧だった。ずいぶん凝った絵柄の凧だ。
「きれいな絵」
描かれているのは月と狼だ。狼の横顔が凛々しく月に重ねてあり、西域の雰囲気を感じさせる。しかもとてもいい匂いがする。何だろう、香かな？
しげしげと眺めていると、壁の向こうから茂みをかき分ける音がした。と同時に「ああ～」という焦った男の声が聞こえた。
「向こうに落ちたみたいです」
「バカッ、この向こうは後宮だぞ。取りに行けないではないかッ」
怒鳴り声に対する謝罪の声はあわてていた。その華語にはなまりがある。華人ではないようだ。
喬国は異民族に寛容な政策を取っていて、王宮には多くの異民族が喬の文化や優れた技術を学びに来ている。この凧の持ち主も胡人に違いない。
そんなことを思う間にも、男たちは言い争っている。そこへ別の人物が割って入った。
「そこの壁、ちょっと崩れて低くなってるだろ。俺が行くよ」
伸びやかな若い声だが華語はたどたどしい。
「何言ってるんですか、だめですよ。その向こうは後宮です」
二人の声があわてて止めに入る。
「でもその壁のすぐ先に落ちただろ。大丈夫、こんな早朝に誰もいないって」
言ったと同時に壁に指先がかかったのが見えて、次の瞬間、ひょいと男の上半身が飛び出した。
瑛蓮は驚いて、手を口に当てて息を飲んだ。そんな大胆なことをするとは予想外だ。
壁に乗り出した男も、瑛蓮を見て目を丸くした。いや、まだ少年だ。
明るい金色の髪に晴れた空のような青い瞳。そんな鮮やかな色の髪と目を持つ人間を見たのは初めてだった。
ふわりと風が吹いて、いい匂いが届いた。凧と同じ香りだ。
呆然と突っ立っている瑛蓮に、彼はにこりと笑った。
「人がいるとは思わなかった。ごめんな、驚かせて」
瑛蓮は黙ってうなずいた。人に声を聞かれるとまずい。男（少年だけど）と会っていると知られたら、どんな処罰を受けることか。
本当はすぐに立ち去るべきだ。でも彼の青い瞳に縫い留められたように動けない。というより動きたくない。
「それ俺のなんだ。返してくれる？」
少年の声には不思議な響きがあった。なぜか逆らってはいけない気になる。
手に持った凧を指されて、瑛蓮は壁際に寄ると背伸びをした。少年も転げ落ちるのではと心配になるほど身を乗り出して、腕を伸ばしてくる。
必死に手を伸ばし合って、どうにか凧は少年に届いた。
ほっとして見上げると、少年はにっこり笑った。
その笑顔にどくんと胸が大きく鳴った。一気に血がめぐって頬がかあっと熱くなる。
「ありがとう。君は誰？」
瑛蓮は困ってしまった。異性から名を問われて答えるのは、求婚に応じるという意味だ。でも異民族の少年はそんなことは知らないのだろう。
「……呉瑛蓮（ウーインリェン）」
ためらいながらも、拒絶できずに小さく答えた。
趙家に引き取られた瑛蓮の名は表向き、趙瑛蓮となっている。でもなぜかこの時、するりと口から出たのは本名だった。
「ウーインリェン」
聞いた少年はにこりと笑った。
「きれいな黒髪だね。とても素敵だ」
その言葉にハッとした。思わず手を髪に当てる。
本来、髪は結い上げておくものだ。人前で結わずにいるのは大変な不作法とされる。
でも牀搨から出たままの瑛蓮の髪は背中に下ろしている。それどころか綿布の夜着姿だ。
誰も来るはずがないと油断していたからだが、とても人に会える恰好ではなかった。
「じゃあね」
瑛蓮が真っ赤になると、少年はさわやかな笑顔を残して壁の向こうに消えてしまった。
あっけに取られて目を瞬く。突然現れて、ひゅっと消えて、まるでつむじ風みたいだった。
空気の中に、ほんのわずかに彼の匂いが残っている気がする。異民族の香だろうか、とてもいい匂いがした。
あんな人間が、この世にいるなんて。
鮮やかな金の髪と青い瞳が、瑛蓮の脳裏に焼き付いていた。
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