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「いやいや、別にいいんだけど、今覚えてね！」
小夜に話しかけてきた少女――桐生は、小夜がびくびくとしているのも特に気せず、笑いかけてきました。
胸元では、〝桐生麻美〟という名札が華やかに輝いています。
よく見てみると、花やハートの光沢を帯びたシールが、所狭しと貼り付けられているのでした。
小夜は最初、桐生をちらちらと見ながら俯くだけでした。
次第に顔を上げると、ぼそぼそと蚊の鳴くような声で「はい」と返事をします。
「はい、って……中原さん真面目だねー」
桐生がそう茶化し、背後で取り巻きの女子たちが笑い出しました。
たちまち、小夜の頬は赤く染まっていきます。
「い、いやそういうわけじゃ……」
「ねえねえ、お話ししよう？」
犬を思わせる桐生のつぶらな瞳が、人懐こそうに弧を描きました。
「……うん」
ぎこちない、はにかむような、小さな小さな笑み。私は初めて小夜が他人に笑い返すのを見たような、そんな感覚に陥りました。
胸元がほんの少しだけ疼きます。
ライブラリに眠る記憶の欠片が、何かを訴えているのでしょうか。
『これは……？』
小夜はこれまで、誰かに話しかけられても曖昧な返事ばかりでした。
前のクラスではそんな小夜を気味悪がって、近付きたがらない男子の姿も散見されています。
私は小夜のそれを本能的な防衛行動だと認識していましたが……。
『どうして小夜は、桐生という少女にだけ笑い返したのでしょうか』
もっと早くからそうしていれば、この小学校という群れで浮くようなことは無かったでしょうに。
『これが成長ですヨ』
監視者が私の肩で明滅しています。
どうしてそんなに楽しそうなんでしょう？
『……そういう、ものなのですか』
随分と唐突に、脈絡もないのですね。
『成長のタイミングは個体差があるものデス』
『あの桐生という人が、小夜の本能的に有益だと感じられたのでしょうか』
『……本能とは面白い表現デス。まあいいじゃありませんか。友達が出来るのは、一般的なヒトにとっては喜ばしいことなんですカラ』
『友達……』
これが？
『おそらく、ですがネ。友達を装うヒト種も存在しますから一概には言えませんケド。……そこは高いコミュニケーション能力ゆえの弊害ってところで、また一興』
納得できませんが、とりあえず頷きます。
ちょうど、小夜が口元を緩めるのが見えました。
切りそろえられた前髪から、猫のような瞳が遠慮しがちに覗いています。
興味、関心、恐怖、焦燥、期待。
これまでの無関心な表情とは一線を画すはにかみ、ほんのり桜色に染まった頬。これは何かを偽っているのではないと分かります。
純粋に、声を掛けられたことを喜んでいるのではないでしょうか。
大きな、小夜としてはとても大きな心境の変化。私にとっても当然喜びです。
喜びなのですが……なんで今？
『小夜の心を見てみたいですね』
『分からないでもないですが、それはアナタの管轄外ですネ。推して知るべしデス』
『……分かっていますよ。言ってみただけです』
引っかかる物言いに、私もとりあえず合わせておきました。
今まで小夜が何を求めているのかを考えて観察し、積み上げてきた前提が一気に崩れてしまいました。
文字通り足場を無くして宙ぶらりんな感触です。
『要は、寂しいから友達を作りたかっただけなんですか』
寂しいという感情は、兄への態度で確かに理解できるのですが。
『そうイライラしてはいけませんヨ。この年代のヒト種は、みなこういうものデス』
今まで小夜の望みは他者の拒絶にあるものだ、と思っていたのですが。
『なんだか……』
単純ですね、という言葉は、口に出さないことにしました。
監視者がゆらりと揺れます。
『アナタはもっと、離れて観察するべきなのかも知れませんネ。距離感が近すぎて、感情移入しすぎたのが原因ですヨ』
『気を付けます』
「ねえ中原さんって、下の名前、小夜さんだったよね？」
「はい」
「それなら、さーちゃんって呼んでもいいかな？」
手元のふで箱をいじっていた小夜の動きが止まりました。
桐生をちらりと見て頬を染め、微かに頷きます。
そんな様子にけらけらと笑う桐生。赤くなりながらもはにかむ小夜。ちょっとだけいい感じ……と言えるのでしょうか。
『若いですネェ』
隣では、小夜を見ているのかも分からない監視者が、間延びした声で呟いていました。
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