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「参ったな……」
荒野のど真ん中、建物もなく人もいない場所で男は立ち尽くしている。
手ぬぐいで汗を拭いて水を飲んでいると、前方から馬に乗った人影がこちらに近づいているのを発見した。
男に緊張が走る。
馬に積んでいるライフルに手を当てて、額に汗をつたわせた。
「……どうしたものか」
この世界、いつ死んでもおかしくない。
ましてや荒事などあまり縁のない生活を送っていた彼には、戦っても勝てる自信がないのだ。
無法者ではないことを祈りながら、男は片手を上げる。
友好的に振舞っているという合図である。
相手が手をあげなければ、危険信号だ。
男は生唾を飲む。
恐怖で軽い頭痛もしてきた。
しかし相手は手をあげた。
とりあえず安心だが、油断させて自分を襲う算段なのかもしれない。
男は手にしたライフルを握りしめて、人影の接近を待った。
「やあ……」
男が低い声をかけると、カウボーイハットをかぶった人物は馬の上から挨拶を返した。
「やあこんにちは。こんなところで何してるの？１人でいるなんて危ないよ」
穏やかな女の声だったことに、男は安心する。
しかし彼女の風貌が奇妙だったので疑問を抱いた。
「……君、ガンマンかい？」
「ああ。でも小綺麗で華奢だからって弱いわけじゃないよ？」
冗談っぽく女は言う。
男もその柔らかな態度に微笑んでしまった。
「クリスだ、よろしく」
「レディジョー。ジョーって呼んで。冗談みたいな名前だけど本名だ。けっこう私自身気に入ってる」
「ジョーさんか、確かに珍しいね」
「自己紹介が終わったところで銃から手を離してくれないかな？」
「おっと、ごめん。警戒してたんだ」
クリスは銃を握るのをやめて、両手を自由にする。
彼女の腰のホルスターに気づき、彼は銃を指さした。
「本当にガンマンなんだ」
「そう言ってるだろ」
「賞金稼ぎ？」
「そう」
「へぇ……危ないのによくやるね」
「この世界は悪人が多すぎる。誰かが減らさなくちゃいけない」
「正義の味方なんだね」
「そんなに立派なものじゃないよ。で君はどうしてここにいるの？馬に乗って気分転換？」
「そんなんじゃないよ。俺は牧場主でね、牛が逃げ出したから探してるんだ」
「なるほど、ここに来るまでで牛は見なかったな」
「そうか……じゃあ別の場所を探してみるよ」
「１人で探す気？危ないよ、もう日も暮れて来たし」
「そうだけど……うちはあまり金持ちじゃなくてね……１匹でも逃げると厳しいんだ」
「じゃああたしも探すよ」
「そこまでさせられない。君にはなんの関係もないんだから」
「遠慮するなって。流れ者はその瞬間を大事にしてる。君に協力するのもきっと神のお告げさ」
「そんなことはないと思うんだけど……ふふ、君変わってるって言われない？」
「たまにね……おっと、まずいな」
穏かだったジョーの目元がキリっと細まった。
口元にもすでに笑みはない。
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