独裁者の姫

一章 影の病

姫は平然を装う。窓際に背をつけ、ビアンカ達を一望する。大丈夫、見つかったら直ぐに私のだと申告すれば良い。何も焦らなくて良い。大丈夫……

「そう言えば、リアナ皇女。最近、図書館から何か本などは持ち出されましたか？　昔、良く本を借りて読んでいましたよね？　今は読まれないのですか？」

「そうね。最近は図書館にも行ってませんから。特に本は読んでいませんよ。最後に借りたのも、もう何年も前ですから」

「そうですか……」

　ビアンカはそう応えると手を止めた。

「ところで、これは別件なのですが。最近、図書館から一冊本が盗まれた件はご存じですか？」ビアンカは、いつになく口数が多い。

「そう……　初耳ですわ。まあ、あの図書館も広いですからね。一冊くらい盗まれてもバレないと、思ったんじゃないかしら」姫は適当な返事をする。

　正直、それどころじゃないのに。

「そうですね。ただ、その本を何とか見つけてほしいと司書の者が言ってましてね。私も、どんな本かは知りませんが、それっぽい本を見つけ次第、一度回収するようにと言われておりますので。もちろん、リアナ皇女を疑っているわけでは無いですよ？　どうか、ご了承下さいね。さあ、あんた達シーツを入れ替えるよ！」

「そう……」姫は呟いた。

　えっ？　今、なんて言った……　本を回収？　姫の表情から余裕が消えた。

「ちょ、ちょっと！　勝手に私の物を取るつもり？　そんなの許さないわよ！」

「大丈夫ですよ。別に中身を見たりはしませんから。それが、盗難品では無いと分かったら、直ぐにお返しいたしますので、そんな心配なさらないでください。それに……　これも、皇帝陛下の決定です。貴族、使用人関係無く回収するようにと、もちろん皇族の方でも差別無く」ビアンカは作業に戻った。

　まずい……　まずい……　完全にやられた。あんな怪しい本、見つかったら一発アウトに決まってる。いっそ、拾った事にすれば？　いや、そもそも私の部屋に、この本があったというだけで充分にまずい。

　図書館で借りたことに……　さっき、何も借りてないって言ったばかりじゃない！　こんな事なら、最初から隠さずに堂々と持っておけば良かった。どうしたら良い？　

　これから、どうすれば……　次第に姫の呼吸が乱れる。

「姫様！　ありましたよ。なんか、凄い変な所に落ちてましたけど……　これは……」

　男は部屋を除くや否や、辺りを見渡した。

「これこれはオルディボ閣下！　ああ、何とお久しぶりな！」

　ビアンカは護衛の男を見た途端に手を止めると、側に詰め寄った。しかし、よく見ると、ビアンカ以外のメイド達また手を止め護衛に視線を向けていた。

「ビアンカ、これは一体どうなっているんだ？　お前達の管轄は下の階のはず。何故、姫様の部屋に出入りしている」護衛は容赦なく強い口調で問いただす。

「実はですね。朝起きてみれば、突然こんなものが……」

　ビアンカは徐に、あの許可証を取り出す。それを見るや否や護衛は、それを取り上げるように奪いとる。

「まったく……　また変な事を考えたもんだ。せめて、事前の知らせ一つくれれば良いものを。いつになっても、やる事は変わらないな……」

　護衛は頭を抱えながら、ヒソヒソと応えた。

「と言うわけみたいですから。私達は邪魔にならないように、掃除が終わるまで適当に外回りでもして時間を潰しましょう。姫様……？」

　すると、皆の視線が姫に集まる。しかし、姫は皆に背を向けるかの様に、開ききった窓の外を一人眺めていた。

　左手で窓枠を掴み、右腕は何かを抱きかかえているかの様に、ギュッと胸を締め付けていた。

「姫様？　そんな、外ばかり見て何かありましたか？」護衛の男はゆっくりと姫の元へと近寄る。姫は大きく息を吐いた。

「ねぇ、オルディボ。あんな所に花なんて咲いてたかしらッ……！」

　時間が止まった。

　その場にいた者たちは皆そう感じた。両足が地面を離れ、今にも窓から身を放り投げんとする皇女を前に場が静まり返る。

　一瞬が、永遠に感じられる程の衝撃。

　その場にいた誰もが動く事すら出来なかった。一人を除いて。

「姫…………」男は、全てを投げ払い、ただ一心不乱に走った。

　姫の両足を確かに抱え込んだ。自らも身投げする勢いで身体を窓の外に放り出す男。その脚力だけが身体を支える最後の頼みだった。

　男は、宙吊り状態の姫を体力の許す限り力一杯に引き上げる。

「姫様…………　お怪我は……　ありませんか……　ハァ……　ハァ……」

　男は、うつ伏せに倒れながらも、放心状態の姫を気遣う。

「ハハッ　ハハッ　ハァ……　ビックリしたぁ……　本当に死んじゃうかと思った」

　姫は何故か、不敵な笑みを浮かべると、うつ伏せに倒れた男にそっと手を差し出しす。その、あまりにも淡々とした態度に男は呆気に取られる。

「さあ、早く起きなさいオルディボ。邪魔にならないうちに移動するのでしょ？　そんな所に寝てたら邪魔でしょうがないわよ？」

　護衛の男は、姫をじっと見つめた。つい、今死にかけていたとは思えないほどに姫は可憐に振る舞っていた。

　しばらく無言を貫いたのち、男は姫の手を……　手首をがっしり掴むと、姫をつまみ出す様に部屋を後にする。

「ちょっとッ！　そんな急に引っ張らないでよ。また、痛めたらどうするの？」

「姫様ッ！」

　護衛の男は、真剣な眼差しで一点を見つめる。