薄爪桜(全年齢版)

捨て駒

　僕は元服して鶴松から吉成に名を改めた。
田端吉成として、一人前の武将の働きを求められるようになった。いや一人前以上の、まるで僕を捨て駒にするような…。父上は僕にしんがりを命じた。

敵は赤備えと騎馬隊で名を轟かす武田。田端家は織田・徳川側に付く。武田軍の数、機動力、士気。多勢に無勢、命からがら逃げ延びる。

初陣は大将の父上を守るための戦い。父上が心から守ろうとしているのは腹違いの弟の朱鷺松だ。朱鷺松と僕は三歳差、僕がもし死んでも、朱鷺松の元服を早めれば田端の跡継ぎは残る。

　三方ヶ原の戦いを生き延びた僕は世の何もかもを疑う、コウモリのようなカラスのような、いや、腹を空かした熊のような、どす黒い魂を心に宿した。勇猛果敢な武将を目指していたはずが、野蛮な黒い獣のような武将になった。

　乳母の奈津に急き立てられて、元服の後に仕方なく形式的に契りを交わした女。特段の感慨も女への名残惜しさもなく戦へと向かった。戦から帰った僕をその女は静かに待っていた。

乳母の奈津が僕に耳打ちする。

「血で血を洗う戦いを生き延びられた。女に冷淡な若様も少しは変わられたのでは？」

寝屋へ向かう僕を見送る奈津に答えた。

「ああ、変わったさ。奈津、お前に明日の朝は桜を見せてやる」

「桜？若様。秋だというのにどのように」

「季節外れの盆栽を作ろうと思ってな。桜が咲かぬなら、桜を作るまで」

「楽しみにしておりますよ、若様」

奈津は僕のどす黒い欲望を見透かしたように、含み笑いをしていた。