オメガ王子はごろつきアルファに密やかに愛される

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　人差し指をくいと折り、フォルカは木製の書棚から一冊の背表紙を傾けた。抜き取った羊皮紙の本がずしりと手のひらに重みを伝える。年季のある書なのか、手垢と埃が染みこんだ本の手触りは独特だ。

　ここハルヴァート学園の図書館は、北にあるレンガ造りの研究棟と真逆の教室棟に入っている。学生ではない自分にとって、図書館は馴染みのない場所だ。

　研究棟から離れたそこに、「ルカ、医学書を探してきてもらえる？」と頼んできたのは教授のカタリーナだった。

　カタリーナは研究に打ち込みすぎる性分のせいで、自身にも周りにも厳しい四十代半ばの女性教授。フォルカが幼少期から世話になっている専属の元家庭教師・フベルトと旧知の仲らしく、学園内で唯一自分の素性を知っている人物でもある。

　が、所属している他の研究補助員と変わらず接してくれるところに、フォルカは好感を抱いていた。

「せっかく教室棟まで行くんですから、他にも借りてきてほしい本があればおっしゃってください」

　厚意で申し出ると、カタリーナは「お願いするわ」と眼鏡のアーチ部分を指で押し、書のタイトルを一気に並べ立てた。急いで手元の羽ペンをとり、先っぽに墨をつける。自由な教授は、聞き取りながら紙にメモするこちらのペースなどお構いなしだ。フォルカは苦笑いしつつ、書のタイトルで埋まった手のひらほどの紙を持って、図書館へと向かった。

　図書館内の中心には、大木のような柱が床から天井まで突き抜けている。天井を覆うステンドグラスを通した日差しが館内のカーペットに降り注ぎ、冬だというのに春の陽気さに似た空気が館内に漂う。

　風通しのいい吹き抜けの建築デザインは、ここトレントリー共和国はもとより、フォルカの祖国、ひいてはその他隣国諸国の名高い建築家の間で高い評価を受けているそうだ。

　目当ての書を何冊か腕に重ね、フォルカは螺旋階段をゆっくり降りた。ただでさえ広い図書館だ。誰もが知るような書ならまだしも、カタリーナの所望する本は人より多くの本を読んできた自分でさえ、どれも聞いたことのない医学書や論文集ばかり。

　早々に自分で探すのを諦める。柱を囲うように設けられた貸出カウンターへと向かった。

「失礼。ここに書いてある本を探してもらえるかな？」

　自力で見つけた本をカウンターに置き、カタリーナから聞き取ってメモした紙を近くにいた男に見せた。

　対応したのは、二十三歳のフォルカと同年代の男の司書だ。長い黒髪を後ろに束ね、身長はフォルカより頭一つ分ほど高い。

　縁の太い眼鏡をかけているが、背筋がピンと伸び、ガタイもいいせいか野暮ったい印象は受けない。前髪が目深にかかり、正面から見て額の左横にある切り傷の痕以外、顔の特徴を窺うことはできなかった。

　男は無言でメモを受け取る。「あーっ！」と横から声をぶつけられたのはそのときだ。