saikai

終章

「⋯遠野。何で⋯」
「久しぶり、桐生！空閑に呼ばれて来たぜ」
　扉を開けて入って来たのは、桐生の高校の友人、遠野だった。会うのはもう何ヶ月ぶりだろうか。
　どうして遠野がここに居るのだろう。桐生が空閑に問うよりも先に、空閑が言った。
「私、遠野と小学校が一緒だったんだ。こないだ道で偶然会って喋ってたら、桐生と同じ高校だって言うからさ。桐生の話をしてたら、遠野が桐生の絵を見たいらしくて、ここに誘ったんだ。ほら見て、遠野。これ、桐生の絵だよ」
「うっわ、すっげえ！え、上手すぎねえ？すげーな桐生！」
　遠野が興奮しきった様子で叫ぶ。桐生は心が温かくなるのを感じた。これも九ヶ月ぶりだ。自分の描いた絵を、誰かに褒めてもらうのは。あの頃は褒められる度に嬉しくて、もっと頑張ろうと思えたんだっけ。
「桐生、やっぱあんためちゃくちゃ絵上手いよ」
　空閑が目を細める。その口調は静かで、落ち着いている。
「受験に落ちたくらいで、自信を失わないで。絵を描くことをやめないで。ちょっと緊張して失敗したからって、大学受験で同じことを繰り返さなかったらいい。高校なんてどこでもいいんだよ。どこで頑張るかじゃない、何をどのように頑張るかが大切なんだから」
　空閑が続ける。
「ねえ桐生、私ね、この絵画教室に通ってるんだ。目標は種田美術大学に合格すること」
　種田美術大学。国内でも有数の、難関美大だ。
「桐生。私と一緒に、もう一度志望校合格目指して頑張らない？⋯いや、頑張ろう。一緒に頑張ろう。絶対美大に受かるんだ。それで、絵を描き続けよう。努力をし続けよう」
　空閑が桐生の目をじっと見つめる。彼女の双眸はどこまでも真っ直ぐで、桐生を射抜いた。桐生は自らの拳を握り締める。拳が震えているのが分かった。
　また目指すというのか？美術の学校を。落ちたらどうする。散々努力して、時間や労力を費やして、またあの時みたいに落ちてしまったら。本番でパニックになり、実力を出し切れなかったら。抱いていた希望が、絶望に変わってしまったら。
「⋯ごめん。絶対美大に受かるだなんて、嘘」
　空閑が呟く。
　そして桐生の手を取ると、自身の手をそっと重ねた。
「また、私と戦おう。合否なんてどうでもいい。一緒に絵を描こうよ」
　心地よい春風が吹いた気がした。
　言うまでもなく今は冬だし、ここは屋内だ。窓は全て閉ざされ、外は雪が降っている。
　桐生は自分の右手を見た。オレンジの油絵の具がこびり付いている。
　正直、この先絵を描き続けられる自信はない。しかし、爆発の絵を描いていて思った。
　自分は絵が大好きだ、と。
「⋯うん。一緒に描こう。空閑」
　桐生は答えた。
　良い学校に行けなくたっていい。ただ、自分の好きなことを、真剣に頑張れたら。
　遠野が「ファイト～」と笑顔で手を叩く。空閑は一瞬目を見開いた後、満面の笑みを浮かべる。柔らかな弧を描いた口元が、そっと動いた。
「また会えたね、桐生」