あれは血の色

3

　牛小屋の入り口で立ち尽くしている、初めて見る生き物に、人狼は目を丸くした。
　丈の長いスカートをはき、二本足で立っているところを見ると、老婆と同じ種類の生き物のようだ。
　しかし顔に皺はなく、身体からは初めて嗅ぐ、みずみずしい匂いが立ち昇っている。
　その生き物を、娘、と呼ぶのだと、人狼は今まで教わったことがなかった。
　娘のほうは娘のほうで、偏屈な独り暮らしを続けている祖母の牛小屋に、見知らぬ青年が勝手に忍び込んでいると勘違いし、恐怖に引きつっていた。

「あんた、誰。なにしてるの」

　しかも、人狼はほぼ裸に近かった。
　思春期を過ぎ、恋の話に日々胸躍らせている身には、なかなかに刺激が強い。
　騒ぐ声に気づいたのか、老婆が急いで駆け込んできた。

「こ、この男は流れ者でね。力仕事の手伝いに、ちょっとの間だけ雇ってるんだよ。あんたには言ってなかったかね」

　しらじらしい言い訳を並べてみたが、意外や意外、娘はそれをあっさり信じたらしい。
　なにより、筋骨隆々の逞しい身体に、ひどく魅力を感じているようだった。
　その雰囲気を察したのだろう。
　老婆はあわてて付け足した。

「こいつは流れ者だからね。すぐにここからいなくなっちまうんだ。あんたは深入りするんじゃないよ」

　だが、実はこれは逆効果だった。
　いついなくなるかもわからない、外の世界から来た、魅力的な若い青年。
　恋に恋する年齢の若い娘が、惹かれていくのに時間はかからなかった。