宵の姫君

Ⅰ 幻の村

　ズルッと足を滑らせて、山肌を滑りかけた。慌てて伸ばした手が、何とか地面から飛び出た木の根を掴む。脛を擦ったのか、ジンジンと熱くなったが、確認する余裕もなかった。
　気を散らせては駄目だ。
　昨日の雨が、そこら中をぬかるみにしていた。足を取られては、滑落しかける。
　下まで落ちて、骨でも折ったら、終わりだ。
　しかも、今日も天気がいいとは言えない。どんよりした空から、今にも雨粒が落ちてきそうだった。
　焦って落ちれば死んでしまうが、かといって時間をかけすぎ、雨に降られれば、身体を冷やして危険な状態になるだろう。
　痛む足を木の根にひっかけ、懸命に身体を持ち上げる。
　その時、目の前を不意に大きな動物が横切った。驚いてまた足がぬるりと滑ったのと、その動物が美しい鹿であることを認識したのが同時だった。
　地面に投げ出され、嫌というほど身体を打ち付けた。ぬかるんでいるとはいえ、木の根や枝、石がごろごろしており、容赦なくそのやわ肌を傷つけた。
　……雨が降り出した。
　冷えていく身体は痺れて動かない。彼女にはもう起き上がる力が残っていなかった。
　……お父様。お母様。
　ぐったりと横たわった彼女の耳に、何者かの足音が聞こえてきた。目はもう瞑ってしまっていたから、それが何かも分からなかったが、不思議と怖いとは思わなかった。
　迷いなく、力強い足音。まっすぐこちらに向かってくる。
　わたしはあんなに苦労したのに、随分早く歩けるのね。
　そんなことを思いながら、彼女の意識は完全に暗闇に落ちていった。