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夢中になって食べていたら、視線を感じてハッとした。
お店のお兄さんと目が合った。
彼はカウンターの中には居なくて、少し離れた席で、テーブルの上を整えていて……ていうか、俺のことすごい見てるんだけど。
それも、なんだかほんのり微笑みながら。
急に気恥ずかしくなって、まだ口の中に残っているさくらんぼの種をどうしようか、なんて考えてしまう。
「おいしいです」
目が合ったのに、あっちが視線を外してくれないから、俺はそう伝えた。実際まじで美味いし。
普段の俺はそこまで社交的じゃないけど、なんてったって今は酔っ払いだし。
「ありがとうございます」
お兄さんは、肩をすくめて微笑んだ。
え、なんか照れてる感じ？
目を逸らさずに俺をガン見して来たくせに、照れたように微笑む様子が、なんだか急に可愛らしいひとに見えてくる。
その時ちょうど、ドアが開いて、客が入ってきた。思わず時計に目をやってしまう。
10時10分。
正しく時間を守っている、本物のお客さんだ。
「いらっしゃい」
お兄さんは俺に会釈すると、お客さんを迎えに向かう。
「え、もうお客さんいるんだ、珍しいね」
その女の人は慣れた感じでカウンター席に座ると、ちらりと俺を見て言った。常連さんごめんなさい。みたいな気分になる。
その後も、お客さんが定期的に入ってきて。お兄さんと親しげに会話を交わしてる。
アットホームな感じのカフェだったんだな。
あっというまに空になったグラス。
クリームの混じった氷をストローでかき回して。氷の溶けたほんのり甘い水を啜る。
ストーブに温められて、スベスベでふかふかの革のソファーに沈み込んで。まだ立ち上がりたくないし、なによりも帰りたくない。
グループのお客さんは少なくて、個々にやって来た人たちが、それぞれに知り合いみたいで。談笑する声が聞こえて、店は幸せなザワザワで満ちている。それも心地が良くて。俺はよそ者だけど。それでも十分すぎるくらいに居心地がいい。
アクシデントみたいに飛び込んだ店だったけど。今ここに座っていることが、すごくラッキーだなって、思った。
そこまで考えて、ふっと明日からのことが頭に浮かんで。まだ、ラッキーだなんて事を考えるのかって。自分で思っているよりも自分の精神がお気楽で驚いた。
ソファに体を投げ出していると、そばに人が立っているのに気がついた。見上げると店員のお兄さん。
「お下げします」
「あ、はい」
にっこりと微笑むとグラスを持ち上げるお兄さん。
店の席は七割埋まっている。
ああ、飲み終わってしまった。席、空けなきゃだよな。
だけど、この心地よくて温かい場所から、まだ出たくない。ひとりぼっちの家に帰りたく無い。それすら、もうすぐなくなってしまうんだ。
店員さんの背中を見ながらそう思った。
あんまり長居したらきっと迷惑だし。出なきゃ。
そう思うのになかなか立ち上がれないでいた。
「どうぞ」
「え？ 頼んで……」
「新メニューなんですけど。試してもらえませんか？」
不意に目の前のローテーブルに、マグカップが置かれた。
「えっ？」
「サービス、っていうか、お願いなんです……もし良ければ」
見上げると、さっきのお兄さんが俺を見下ろしていた。柔らかい口調で微笑んでいる。まるで帰りたくない俺の気持ちを見透かしたようだ。
「えっ、あ……ありがとうございます」
「少しアルコール入ってますけど、大丈夫ですか？」
「あ、はい。頂きます」
目の前には、湯気の立ち上るマグカップ。甘いチョコレートみたいな香りがする。それに、オレンジ……？
香りに誘われてマグカップを持ち上げると、口を付ける。
それは、オレンジのリキュールの入ったホットチョコレートだった。
「……うま」
ビターなチョコドリンクに、爽やかなオレンジの香り。だけど、喉を通る時にアルコールを感じる。大人の飲み物だ。
しっかり甘くて、だけどほんのりビターでめちゃくちゃ美味しい。
試飲だからなにか感想を言わなくちゃと見上げると、もうお兄さんはいなくて。もうカウンター席のお客さんと談笑していた。
ありがたさを噛み締めながら、俺はそれを時間をかけてゆっくりと味わった。
酔いは覚めることがなくて、まだふわふわとした思考の中。時々、明日からの不安が急に襲って来て押しつぶされそうになる。
その度に甘いドリンクで喉の奥へと押し流した。
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