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午前四時。
bar・oblioの閉店時間である。
「お疲れさんっ」
それまでピシッと着こなしていた黒シャツを着崩して、マスターはかつての第一印象通りの雰囲気で嶺達に労いの言葉をかけた。
「んじゃ俺、一足先に帰るから。清掃と戸締まり宜しくねーっ★」
労いの言葉だけ、である。マスターのリュウはヒラヒラと右手を振りながら、さっさと表の扉から出ていってしまった。
「………くそマスター……」
元々酒豪である嶺だったが、慣れない仕事の疲労と眠気が相まって、珍しくほろ酔い気分でどうにかなりそうだった頭は、心の声を心の中に留めてくれなかった。嶺の物言いに「ぷ、」と麗は吹き出した。
また諌められるかと思って内心身構えていた嶺は、目を丸める。
「……ほんと、アイツは糞だよ」
その端麗な美しい顔から「糞」なんて下品な言葉が溢れて、拍子抜けた。投げやりに、表情に陰を差し、忌々しげに言うものだから、驚いた。
糞、という下品な言葉をつかってしても、麗の顔は美しく、どぎまぎとしてしまう心があった。陰が差せば、儚げな美しさが顔を出す。それは少し、かつての光子の面影を見るようだった。ーーー否、こいつはゲスなんだから……と何とか嶺は胸が高く鳴るのを抑えようとする。
「さぁ。さっさと片付けて帰ろうか」
次の瞬間には、麗はいつものにこやかな笑みを浮かべていた。この顔は美しくこそあれ、あまり光子には似つかない。
「……営業終わったのに作り笑いするなよ。気色悪い」
的確に指摘して吐き捨てる嶺に、今度こそ麗は眉をしかめて嫌悪感を表した。
「……ほんと、糞生意気な餓鬼。霧ヶ峰のくせに」
「誰がエアコンじゃ！ 比良野嶺じゃい！」
嶺の初日にも麗は嶺の名前を、音が似ているからとそう呼んでからかった。
憤慨する嶺を他所に麗はさっさと手を動かし、シンクの片付けを終わらせた。嶺もさっさと帰って寝たい気持ちを抑えきれず、カウンターを隅々まで拭きあげると床の箒がけに移った。
片付けは三十分程で済んだ。戸締まりをしっかりとしてから、二人一緒に裏口から出る。
「あっ、お疲れー！」
出ると、何時間も前に店を出ていたはずの千恵達が直ぐそこで待っていた。嶺はギクリとして、なんだか嫌な感じが胸に広がっていくことを自覚していた。
早朝と言っても夏を感じる蒸し暑さがある。それなのに、二人は汗一つかいていなかった。何処か別の場所で時間を潰していたと見える。
何故此処に？ と二人の目的がわからないまま怪訝に思っていると、二人は麗の左右の腕に絡み付いた。
嶺がギョッとしていると、そんな様子に気が付いた千恵が先程よりも遥かに色気を増して、嶺の方を覗き込む。
「嶺クンも、来る？」
「け、結構ですッ……！」
やーん、振られちゃった！ と女子達は笑った。艶かしい雰囲気を纏っている。冷や汗が出た。
「んじゃ。また」
麗は涼やかな顔をして踵を返した。左右に女を二人はべらし、今から向かうところと言えば……一つではないだろうか。
「………っ、不潔野郎が……！」
角を曲がり、三人が見えなくなるまでポカンと見送ってしまった嶺は、やがて我に返って、精一杯の嫌悪を込めて、吐き捨てた。
（……アイツが光子なわけ、無いっ！）
グッと握った拳は怒りで震えた。
アイツが光子じゃない証のようなものだ。
現世の俺が、アイツのことを好きになるわけがない！
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