狂おしいほどに愛おしい

小柄な自分でも、背伸びして腕を伸ばせば届きそうだった。神奈は、そろりと片手をあげる。

「その花、とっちゃだめだ」

突然、うしろから声をかけられた。
びくっとして振り返ると、ひょろりと背の高い男の子がいた。

あまり優しくない物言いに、神奈はすぐさま手を引っ込める。知らない子から注意を受けて、胸がどきどきと鳴った。

大きいお兄ちゃんは、ちょっとこわい。
自分より頭ふたつぶんほども高いから、もしかしたら中学生かもしれない。

「枝を折ろうとしたんじゃ、ないよ。秋なのに桜みたいなのがついてたから……本物かどうか確かめたかっただけ」

神奈は、うわ目で相手の様子をうかがいながら反論をこころみた。

「なんだ、盗ろうとしたんじゃないの。なら触ってもいいよ。この高さ、届く？」

神奈はこくりと頷いた。
けれど、本当に届くかどうか自信がない。

すると、のっぽの少年は枝に手を伸ばし、神奈が触りやすいように少し下げてくれた。

おりてきた花手毬を、優しく……というより、おそるおそる指の腹でなでた。柔らかい。やっぱりちゃんと桜の花びらだった。

「狂い咲きだよ。本当は三月とか四月に咲く桜が、季節外れに花ひらくんだ」

「へえ、そんなことあるんだ。このこ、どうして間違えちゃったんだろう？」

「この桜の木はね、ぼくのじいちゃんのことが好きだったんだよ。だけど今年の四月にじいちゃんが死んで、それでこうやって季節外れに花を咲かせる」

確かに男の子の言うように、はらはらと風に舞う花びらは、桜の木の涙のように思えた。