贄の翼

プロローグ

「和馬(かずま)、佑平(ゆうへい)、お雑煮ができましたよ」

　元日の昼、竜之介(りゅうのすけ)はお盆に乗せた雑煮を持って、居間に入った。

「ありがとう」

　振り返った和馬が口元を緩ませた。しかしその表情には疲れの色が見える。

「年末から徹夜で仕事とは、厄介でしたね」

　お疲れ様でした、とねぎらいの言葉をかけると、和馬と佑平は席に着く。

「竜之介の助けがあったから、僕は集中できたんだ。佑平もお疲れ様」

　和馬に笑顔を向けられた佑平は、無言でうなずく。

　竜之介たちは四家からなる祓い屋だ。お互いが親戚同士であり、仕事仲間でもある。過去には政(まつりごと)にも携わっていた時期もあったが、今はそれを知る人はごく一部だ。

　今回はとある人から、自分では祓えないほどの邪気が墓から出てきている、と依頼を受けて行ったのだが、まさか徹夜作業になるとは思わなかった。

　雑煮を食べ始めた和馬を見届けて、竜之介は話しかける。

「和馬、体は何ともないですか？」

　餅を咀嚼していた和馬は飲み込むと、どうして？ と聞き返してくる。

「いえ……すさまじい邪気だった割には、支離滅裂な感情が感じられたので」

「……」

　和馬は言葉を考えているかのように黙った。そしてお椀と箸を置くと、そうだね、と同意する。

　祓い屋と言っても、メインで動くのはこの中で桁外れに強い力を持つ和馬だ。竜之介と佑平は、周りを傷付けないように結界を張って守るだけとなっている。昨日の和馬の仕事ぶりを見ていても、言いようのない違和感があるだけだった。

「あれはきっと、いろいろな邪気を集めてできたものだと思う」
「……やはりそうでしたか」

　ということは、意図的に邪気を集めていた原因があるということだ。それが人なのか、それ以外のモノなのかは分からないが。

「竜之介」

　佑平が珍しく口を開く。

「今は食事にしよう」

　その言葉に、まだ聞きたいことがある、と竜之介は口を開きかける。しかし、視界の端で和馬が再びお椀を持ったことで、この話は終わりという合図になった。和馬は一族の長、長の言うことは絶対だ。

（邪魔しましたね）

　竜之介は佑平を密かに睨む。その視線に気付いているはずなのに、佑平はしれっとしていた。

『俺は和馬が話してくれるまで待つ』

　いつか彼が言っていた台詞を思い出す。自分とは真逆の性格に、時々イライラさせられるけれど、結局は和馬のことが心配なのだ。

（関係ないのならいいんですけど）

　竜之介は心配の原因になった出来事を思い出した。
　和馬はその身体に、凶悪なモノを封じている。それまでに犠牲になった人数を思うと、和馬の力も底知れない。

　しかし、あれほど凶悪だった『奴』が、大人しくしているはずもないのだ。現に、本人は隠しているつもりだろうが、時折『気』が乱れる時がある。何とか策を講じたいが、本人にその気がないのか、いつもはぐらかされてばかりだ。

「竜之介」

　考え事をしていたことがばれたらしい、和馬はお雑煮が冷めるよ、と言ってくる。それでも食い下がろうとした瞬間、場の空気が一気に重くなった。

「……っ」

　この重苦しい空気は、和馬が操っているものだ。こころなしか、暗くなったような気もする。
　彼は無意識なのかもしれないが、こうなってしまえば無理に聞き出そうなんて考えも萎える。

　観念してお雑煮の汁をすすると、重い空気はぱっとはじけてなくなった。

「……今年も、平穏無事に過ごせると良いですね」

　竜之介はそれだけ言うと、あとは何も言うまい、と食事を続ける。

「そうだね……」
「そうだな」

　和馬と佑平も同意してくれた。皆、願うのは人々の安全と平穏、それだけだ。

　しかしその年の秋、事態は急に動き出した。そして年始早々のこの出来事が、単なる『奴』の実験にすぎなかったことも、今の彼らには知るよしもない。

（今年も、無事に……どうか無事に過ごせますように）

　竜之介は心の底で強く、願った。