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突然
「我が名は、王の名代で参った宰相のベンジャミンと申す。今から読み上げる文章は、王命である。心して聞くように」
「‥‥‥」
私は実家に里帰りした際、偶然居合わせた関係で、父様と母様の隣で頭を垂れて宰相閣下の話を聞いていた。
「我が息子、第３王子のギルバード・シュテファンをクラウド侯爵家が３男、ジョゼフ・クラウドの婚約者とする」
「‥‥‥へ？ 私ですか？？」
宰相閣下は、ギロリとこちらを睨むと「何か異議があるのかね？」と言った。
「あっ、いえ‥‥‥私は男ですよ？」
「存じておる」
「これ、口を慎みなさい」
父に窘められて、私はそれ以上の事を、何も聞くことは出来なかった。
「以上だ。荷物をまとめて明日、登城するように」
「え、明日ですか？ 明日は護衛の仕事が‥‥‥」
「心配ない。城での護衛は、配置換えを伝えてある。明日、昼までに登城するように。では、失礼する」
宰相閣下は、もうこれ以上ここにいる用はないといった感じで、入口から出ていった。父と母は呆然とした様子で、立ち尽くしている。
「何と言うことだ‥‥‥」
我に返った父が、頭を抱えながら近くにあるソファーへ座った。
「何も聞いてなかったのですか？」
「当たり前だ。普通は根回しとかがあるはずなのだが‥‥‥」
「ジョゼフ、貴方はなにか聞いていないのですか？」
「私は、何も‥‥‥」
「一体、どういうことなんだ？」
父は完全に混乱しているようだった。母は父のそばに来て、落ち着くように手を握っていた。
「ジョゼフ、ギルバート殿下と面識はあるのか？」
「昨年、仕事で‥‥‥怪我をした騎士の代わりに３ヶ月間、ギルバート殿下の元で護衛をしておりました」
「それで恋仲に？」
「いえ、そんな関係では‥‥‥でも、とても気さくな方でしたよ」
「‥‥‥その時に、気に入られたのか？」
「たぶん、何かの間違いではないかと‥‥‥その、可能性のほうが高いかと思われます」
「「‥‥‥」」
父と母は顔を見合わせると、憐れむような目で私を見た。
「彼には、『男色家』という噂がある。逃げるなら、今だと思うが‥‥‥どうする？ もし、どうしても嫌ならば、他国へ逃がすことくらいは出来ると思うが‥‥‥申し訳ないが、それくらいの事しか私には出来ない」
父が申し訳無さそうに項垂れていた。王命に背いたら、侯爵家は取り潰しになる可能性もなくはない。取り潰しにならなくても、何らかの措置はあるに違いなかった。そんな苦労を父と母にさせるわけにはいかない。
「いえ‥‥‥何かの間違いの様な気がします。婚約ですし、殿下と話し合ってみますよ」
「そうか‥‥‥」
父は渋面を作っていたが、ため息をつくと母と一緒に部屋へ戻っていった。
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