虎と貂

七 狐疑

　新選組が結成されてからというもの、壬生の地は朝から活気にあふれるどころか、少々煩いほどだった。手狭になった八木邸を抜け出し、向かいに構えていた前川邸までも新選組の稽古の場となっていた。

　毎朝いそいそと連れ立って出かける永倉新八と原田左之助は誰よりも熱く今日も稽古に打ち込む。
「新(しん)ちゃん！　剣の道は人の道！　『人として成長したくば剣を極めるべし』よ！」
　原田がびしっと稽古用の槍を永倉に向けると構えた。
「いやいや、お前にもう人として成長は望んでねえよ。ただ手合わせしたいだけだろうが」
「ええー。ひどいよ新ちゃん。せっかく山南さんの難しい話を覚えてきたのに」
　泣きそうな顔をして見せる原田の服や体は砂まみれで、すでに幾度となく負かされた事を物語っていた。それでも喜色満面に挑んでくる原田を永倉は健気で可愛らしいとも思ってしまう。

「あ、新ちゃん。今オレの事小ばかにしてるでしょ」
　むっとむくれた原田が永倉の目の前まで近寄ると大きく胸を張った。永倉より数寸背が高い原田が見下ろし、そしてあからさまにため息を吐く。
「あーあ、新ちゃんがもう少し背が高けりゃもっと――」
「てんめえ、サノ！　小ばかにしてんのはどっちだよ、この馬鹿サノ！」
　木刀を振り上げると、原田が嬉しそうに逃げていく。
「はいはい！　もう一本もう一本」
　素早く構える原田に、仕方ないと永倉が両手で柄を握り直した。

「永倉さーん。原田さーん」
　二人が踏み込もうとした時、藤堂が走ってやって来た。
「近藤先生と土方さんが呼んでます。みんな奥座敷に集まれとのことです」
　永倉と原田が顔を見合わせると、一時休戦と刀と槍を仕舞う。

　八木邸の奥座敷には幹部の面々が揃い坐していた。局長である近藤と芹沢、そして新見(にいみ)が隊士達の前に並び座る。皆が揃ったところで近藤が口を開いた。
「最近、町では倒幕論を広める動きが出ている。今その主体となっているのが平野国臣(ひらのくにおみ)という男だ。松平様からもこれの捕縛を任ぜられていたのだが。島田、掴んだことがあるんだったな」
　近藤のすぐ傍にどっしりと座り込む島田が「うむ」と頷く。

「まあ、平野っちゅう男の居場所が分かったのだが、少し厄介でな。そこには天誅組も出入りしているようなんだ」
「ちょいちょい、天誅組って言ったら尊王攘夷の武装集団っしょ。朝廷・幕府(こっち)に楯突いてる逆賊が今度は弁の立つヤツを盾に攻めようってんの？」
　身を乗り出し興奮する永倉に対し、冷静さを崩さない山南敬助が熱くなりかけた空気を抑える。
「いや、天誅組か平野か、どちらが主導しているのか、はたまた誰かが裏で糸を引いているのか。今は判断できないでしょう。まず平野を捕縛し、会津に渡す。そうすれば事の全貌は明らかになりますよ」
　柔らかく語る山南に、興奮気味だった隊士達も落ち着きを戻す。

「と、言うことでだ芹沢先生。少し大事になってきたもんで、お力貸していただけますかな？」
　近藤がにこやかに語り掛けるとうっとおしそうに芹沢が息をつく。
「新見、なんだ面倒な事になってきた。お前に任せる」
「先生はどっしりと構えるのが仕事ですから。この件は承知しました」
　新見が芹沢にへつらうものだから、新選組の中で近藤の存在は明らかに三番手のようになっていた。それが土方は気に入らない。芹沢と新見のやりとりを不快に思った土方が横やりを入れる。