ナツメの猫屋

第１章

　　　　　１　シャ・ノワール

　桜の蕾が綻び始めた、まだちょっと肌寒いそんな日に、ナツメは自分の店をオープンさせた。

「シャ・ノワール」

　そう名付けた店は、内装をすべてナツメがコーディネートしていて、その拘り方は尋常じゃなく、西野宮明人（にしのみやあきひと）を辟易とさせた。

　明人は朝から、ナツメの店の様子を伺に来ていた。ナツメはせっせと店の掃除をしたり、棚にある生地や部品を丁寧に並べ替えたりしている。

　店内を一言で表すなら、少し地味なヨーロピアンテイストといったところだろうか。可愛らしさを強調するような少女趣味さはなく、どの年齢層の客が訪れても落ち着けるようなシックさと、元々木造である、この建物のウッド感を上手く利用している店内は暖かみがあり、三十路の明人でも違和感がなく居られるような優しさがある。悔しいが、明人はナツメのセンスの良さを、心の中でだけで褒めてやる。

　ナツメの母の、一番上の兄の二男として生まれた明人は、ナツメと年の離れた従兄だ。二十歳になったばかりのナツメより十五歳年上の三十五歳。お洒落な輸入雑貨や生活用品を扱う会社のオーナー社長である明人は、都内のショッピングモールに「モン　ビジュー」という名の雑貨店を展開し、そのセンスの良さから景気は上々だ。　

　明人は女性が好む雑貨というファンシーな世界観に、物心が付いた時から強く惹かれていた。可愛いキャラクターの文房具やぬいぐるみ、色鮮やかな花柄モチーフの食器類。スタイリッシュなデザインの生活用品などを目にすると、わくわくと胸が高鳴り興奮してしまう。いつしか、その溢れるほどの雑貨への情熱が明人を突き動かし、広告代理店に勤めていた二十代の頃に貯めたお金を資本金に、自分で会社を起業してしまった。　

　明人は目利きだ。女性の心を惹き付ける物選びのセンスは非常に卓越している。三十五歳にもなる男が、女性が好む雑貨類に限ってのみ目利きなのだが、明人はこの世界を、ためらいも恥じらいもなく愛しているので、会社の人間達は、明人の強烈なパワーに引き寄せられるように、各々の力を出し惜しみすることはない。

　明人は、自分のこの女性的な感覚が周りから気持ち悪がられることを知っている。でも、そんなことなどお構いなしの堂々とした態度が、逆にギャップがあるなどと言われ、皮肉なことに女性に良くもててしまう。明人の女性受けする風貌も、オーナー社長という立場も、確かにもてる理由にはなるのだろうが。

　店をオープンさせて一週間が過ぎたが、未だナツメの店に訪れる客はいなかった。それは当たり前だ。都心から僅かに外れた場所に建てられた、大型ショッピングモールの一角にある明人の店で、「シャ・ノワール」を大々的にコマーシャルしようとしたが、何故かナツメは、自分の店を強くアピールすることを拒んだのだから。

　道路沿いにひっそりと「猫屋・シャ・ノワール」と書かれた看板を立てるだけでいいと、ナツメはそう言い張って聞かない。理由を問い詰めても、「それでいいの」の一点張りで話にならない。

　それに、立地条件がイマイチなのか、人の来る気配がまるでない。この、明人の祖母が亡くなるまで仕立屋をしていた家は、駅からほど近い住宅街にある小高い丘の上に建っており、大通りからは分かりづらい。でも、小さな雑木林に囲まれたとても落ち着いたこの場所は、荒んだ都会の中の小さなオアシスのようだと思っている。それに、寂しさとか暗さはなく、心をふっと持って行かれそうな切ない空気を放っていて、不思議とロマチックな気分を味あわせてくれるのだが……。