桜の木の下で

撫子

嫌いだった春の訪れを、今か今かと待った。
春になればスミレに会える、あの子があの場所で私を待っている。そんな確信めいた気持ちがあった。
スミレの描いた地図を頼りに、河川敷のマラソンコースを歩く。
公園が近づくに連れて鼓動が大きくなり、足がすくみそうになる自分を必死に鼓舞した。

満開には少し早い桜の木が目に映った時、それを取り巻く光景に目を奪われ、さっきまでの緊張も忘れ夢中で走った。
桜の木を囲むように、紫色のスミレの花が咲いている。

「あの……この花って前から咲いてましたか？」

「なかったねぇ。痛ましい事件があったから役所の人が植えたのかもしれないねぇ。あらあら、どうしたの？」

通りがかったおばあさんに衝動的に尋ねている内に、涙が零れて止まらなくなった。

「すみません」

「いえいえ、いいのよ。ゆっくりしていってねぇ」

おばあさんは優しくそう言うと、悟ったように頷いた。
幸いお花見をしている人もいない。スミレの花を踏まないように桜の木の下まで行き、そっと見上げても私には何も見えない。

「ねぇ、スミレ。やっぱり私も桜より梅の方が好きかもしれない」

――ひどーい！　何で今そんな事、言うかなぁ。

優しい風にスミレの花が揺れ、懐かしい笑い声が聞こえたような気がした。

「花が咲いている間、霞さんは自由になれるんでしょ？今、スミレは一緒にいられるの？幸せなの？」

大丈夫だと答えるように、フワリと舞い落ちてきた桜の花びらを手のひらで受け止める。

「そう？心配だなぁ。まぁ、桜は好きじゃなくても、また会いに来るよ。私、花粉症だから本当はキツイんだけどなぁ」

涙を誤魔化すように言う。

――だってスミレの心を奪ったまま、連れていってしまったじゃない。

その言葉を口に出すのは止めておいた。
スミレの弾けるような笑顔が、見えた気がした。