桜の木の下で

桜か梅か

大学二年生になった春。
河川敷の公園にポツンと佇む桜の木の下で、スミレは見つかった。
前日には満開だったという桜の花びらが、スミレの死を悲しむように全て零れ落ち、優しく包み込んでいるようだったと聞いた。

「最後に今野さんに会ったのはいつですか？」

「一月の初めです。冬休みで帰ってきたスミレが向こうに戻る前日が……最後です」

「冬休みは、その日以外にも会いましたか？」

「はい。こっちにいる間、ほぼ一緒にいました」

「そうですか。今野さんに何か変わった様子はありませんでしたか？」

そんな事、鈴木というこの刑事に聞かれるまでもなく、繰り返し考えていた。
ご飯を食べに行ったりカラオケに行ったり、デパートに買い物にも行った。
年越しも一緒で初詣にも行った。
沢山の時間を過ごしたけれど、一つだけ足りない事があったと気づいたのは、冬休みが終わってからだった。
だけど、それをこの人に話したところで、どんなリアクションをされるか目に見えている。

「どう？なんでも良い。どんな小さなことでも良いのよ」

萎縮していると思われたのか、鈴木さんが砕けた優しい口調で促してきた。

「本当に何でも良いんですか？」

「えぇ、勿論」

「じゃあ、えっと……スミレは毎年必ず言う言葉があるんですけど、それを言いませんでした。言うタイミングあったはずなのに」

「必ず言う言葉？」

「はい。桜より梅が好きだって」

鈴木さんは無駄な事を聞いたと言いたげに、一瞬、眉をしかめた。

「それは、言い忘れてしまう位、彼女は何かに悩んでいたという事かしら？トラブルに巻き込まれていたとか？」

「いえ、悩んでいたというか……スミレは恋をしていただけだと思います」

「恋？その相手は誰か聞いています？」

手帳を構えた鈴木さんの目の奥が鋭く光る。今度こそバカにするなと怒られないか、手が震えそうになった。

「桜の精霊、だそうです」

「それはニックネームか何か？どこで知り合ったのかどんな相手か聞いている？写真は見たことがありますか？」

「桜」というキーワードのせいで鈴木さんが前のめりになり、言わなければ良かったと後悔した。

「すみません。どんな人か、見た事なくて。本当に私も詳しく知らないです」

「そう。こちらでも調べてみます。ちなみに、あなたは今野さんが亡くなった日、どこで何をしていたかしら？」

「大学の授業が終わった後、バイトをして家に帰りました」

「そう、わかりました。ありがとう」

鈴木さんの視線を背後に感じながら、嬉しそうに話していたスミレの顔を思い出した。誰かに話したところで信じてもらえない、あの不思議な話しも。