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花びらがはらはらと舞っている。緑の見え始めた大木の下、青年は昨年と丸切り同じ浅葱色の着物姿で立っていた。
「久しぶり。今年は来ないのかと思ったよ」
新緑をかき分け現れた俺に、彼は優しく微笑みかける。
繊細で儚いその姿を見ると、胸の奥が絞られるような気持ちになるから嫌だ。
「俺だって来ないつもりでいたっての」
「ふふ、反抗期？ ちぃ丸も随分大きくなったねぇ」
「いつまでも子ども扱いすんな！！ あとその名前で呼ぶな！！」
「ええ、昔は喜んでいたのに」
幼い頃。それこそまだ人型もとれず、小さく丸々とした子狐だった頃の話だ。もう百年も前のことである。
俺は春になると森に現れる青年が好きだった。
くたくたになるまで遊んでもらい、それから一緒に昼寝をする。
何も知らない子狐は、毎年、毎年、彼と過ごす時間を楽しみにしていた。
ずっと森にいてほしいとも、連れて行ってほしいとも頼んだが、桜が散る頃になると彼は必ず俺を置いてどこかへ行ってしまう。
「また来年、会いに来てよ」
青年は青白い顔で言った。
いつもの決まり文句だ。ぐずる俺の頭を撫で、彼は寂しそうに笑う。
「これ飲め」
「何これ？」
俺が差し出した小瓶を、青年は不思議そうに見つめている。
出来立てほやほやのものだ。思ったより煮詰めるのに時間がかかり、危うく間に合わないところだった。
「龍の鱗を煎じたものだ。回復効果がある」
「……僕が飲んでも意味ないと思うよ。だって――」
ざぁっと風が吹き、二人を花びらが包んだ。彼の声は遮られたが、彼が何を言わんとしていたかは分かる。
徒労に終わることになろうとも、俺は僅かな可能性にすがりたいのだ。
「いいから飲め！！」
「ええー」
瓶の蓋を開け、半ば無理やり彼の口に捩じ込む。液体は喉を通って体内に流れ込むはずだったが、人体をすり抜けるようにして地面に落ちた。
苦労して手に入れた薬が一瞬で無に還る。
「もうぜってー来ないからな！！」
「ごめんね」
青年は申し訳なさそうに眉尻を下げた。それが泣きそうな顔に見え、俺は焦る。
そんな顔をさせたかったわけではない。俺はただ、ここから彼を連れ出して、色んな景色を見せてやりたかった。
桜の時期が終わっても一緒に過ごしたかった。
「嘘だ。嘘だから、頼むから消えるなよ」
青年の存在が景色に滲んでぼんやりしていく。結局、いつもと同じ。別れの合図だ。
「ちぃ丸は相変わらず泣き虫だなぁ。大丈夫、また来年、きっと会えるから」
そう言い残して青年は跡形もなく消えた。
妖狐の生まれた森にどっしり根を張る桜の大木。樹齢はとうに百を超えている。
普通であればとっくに寿命を迎えているが、この桜は〈贄〉の捧げられた御神木であり、特別なのだ。
俺は桜が嫌いだ。
水色の澄んだ空に揺れる薄ピンクの花を見ると、別れを悟って無性に悲しくなる。
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