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第３話 妖なる女主人（３）
シャオリエが再び口を開いたのは、彼女が三口ほど煙を吐き出したあとのことだった。丁寧な手つきで、灰吹きに灰を落とし、煙管を煙草盆に戻す。
「自己紹介から始めましょうか――私は、この娼館の主のシャオリエ。自由民のシャオリエよ」
美麗な顔に誇りを込めて、彼女は自分を『自由民』と言った。
自由民と聞いて、メイシアは、さきほどの少年たちを思い出した。シャオリエが彼らと同じだなんて、メイシアにはとても信じられなかった。
「貴族のお嬢ちゃんは、自由民といったら、その日のひと匙の粥の心配をしているような、貧しい者たちを指すと思っているのかしら？」
メイシアの表情を読んだかのように、シャオリエが侮蔑の眼差しを向けてきた。
「自由民は文字通り、『自由な民』よ。何にも束縛されない自由な民。貧富の問題じゃないわ。法の加護もなければ首枷もない――大半の者が親の代からの自由民で、あとは社会から脱落した浮浪者、逃げてきた犯罪者。だから貧しい者が多いのは否定しないけれどね」
シャオリエは、自分がその中の何に分類されるのかは言わなかった。浮浪者ではないし、知的な物言いからして生まれながらの自由民とは思えない。逃げてきた犯罪者か、『大半』から漏れた何者か……。
メイシアの様子を窺いながら「自己紹介の途中だったわね」と、シャオリエが言を継ぐ。
「イーレオとは古い付き合いよ。私も元は鷹刀の一族だったから――もう三十年以上も昔のことだけれどね。そういうわけで、私の立ち位置は、鷹刀の現総帥とは親しいけれど、一族のしがらみを持たない者、というところよ」
「一族の方だったんですか……」
彼女の持つ油断ならない雰囲気、イーレオを語るときの表情、ルイフォンをからかう態度すら、そのひとことで説明がつく。
シャオリエが口元に微笑みを浮かべた。はらりと顔にかかる後れ毛が艶めかしい。
「さて、お前の自己紹介を聞きたいわ」
「私は藤咲……」
そう言いかけて、メイシアは気づく。
試されているのだ。
緊張が背を駆け抜けた。――だが、それを隠し、メイシアは、にっこりと笑う。
「私はメイシア。ただのメイシアです。大華王国一の凶賊鷹刀一族総帥の愛人です」
メイシアの答えに、シャオリエは好奇の色合いを浮かべた。
「では、質問よ。お前は自分の身を引き替えに、家族を助けることを鷹刀に申し入れた。でも、それはお前が思いついた案ではない。ホンシュアという女に言われて実行したこと――お前は自分が何者かに踊らされているとは考えなかったの？」
「家を飛び出したときの私は、どんな手段でも家族を助けられるならよいと思いました。今では勿論、軽率であったと思いますが、何度あの局面に立っても私は同じことをしたでしょう」
「ふうん……。お前、継母に何も言わずに出てきたの？」
「はい。凶賊に助けを求めに行くなどと申し上げたら、止められてしまいますから」
「そう？ 意外に喜んで送り出してくれたかもしれないわよ？」
「え……？」
メイシアは一瞬、シャオリエの言っている意味が理解できなかった。
シャオリエのアーモンド型の瞳が、意地悪く歪む。
「敏いお前なら、気づいているんじゃないの？ お前が鷹刀に身を売りに行くことによって、誰が得をするのか……」
「シャオリエさん、あなたは継母がホンシュアを雇ったとおっしゃるんですか？ あり得ません！ 継母は、そんな方ではありません！」
藤咲家からメイシアがいなくなり、父と異母弟が藤咲家に戻る。跡継ぎを争うこともなくなり、すべては丸く収まる――この図式はメイシアが描いたものだ。傍目には継母に都合よく映ろうとも、決して継母が仕組んだ罠ではない。継母はそんな人ではないのだ。
「ルイフォンが言っていました。ホンシュアは斑目一族の手先だろう、と。だから継母が雇った者ではありません」
メイシアは毅然と言い放つ。継母の名誉を傷つけられ、憤りを覚えていた。
「――お前の反応から、状況が分かったわ」
シャオリエは口元を緩ませ、目を伏せた。その視線の先にはルイフォンの寝顔があった。
はっ、とメイシアは顔色を変えた
「シャオリエさんは、私の知らない『何か』を知っているんですね」
「その質問にはイエスとも、ノーとも答えられないわ。だって、私はお前が何を知っていて、何を知らないのかなんて、分からないもの」
「はぐらかさないでください」
シャオリエの質問は、メイシアの持つ情報についての確認に他ならなかった。
「ルイフォンが隠しているんですね。私の実家に関することを――おそらく、私を傷つけないように……」
「頭の回転の速い子って素敵よ。ゾクゾクする」
「……そしてあなたは、ルイフォンやイーレオ様が私を厚遇することに対して――苛立っている……」
シャオリエが元鷹刀一族で、今も一族に親愛の情を寄せているからこそ、部外者のメイシアを快く思っていない。そのことに、メイシアは気づいた。
メイシアは、静かな目でシャオリエの綺麗な顔を見つめた。
「あら、お嬢ちゃん育ちのくせに挑発的ね？ ……本当にミンウェイの言っていた通り、お前、いい目をするわ。そういうの、嫌いじゃないわ」
シャオリエが声を上げて笑った。
不安に駆られ、メイシアは胸元に手をやった。しかし、そこにはお守りのペンダントはなかった。ルイフォンに言われて屋敷に置いてきたのだ。
「さて、どうしようかしら？」
メイシアの緊張をよそに、シャオリエはゆっくりと足を組み替え、テーブルを挟んだメイシアのほうへと、ぐっと体を寄せた。まるで内緒話でもするかのように、シャオリエは密やかに口を開く。
「ルイフォンの、お前への心遣いを無駄にすることになるけれど、お前は聞きたいでしょうし、私は暴露したいわ」
「教えてください。ルイフォンが隠していることを」
メイシアがそう言うと、シャオリエはアーモンド型の目を光らせ、頷いた。
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