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第４話 鳥籠の在り処（２）
ナイフから解放されたシャオリエは、ふぅ、と息をついた。もっとも、ちっとも脅えていたようには見えなかったので、それはただのポーズだろう。
「でも、私がメイシアを排除したい気持ちに変わりはないわよ」
「まだ言うのかよ」
「勘違いしないで。私はメイシアを『殺害』したいわけじゃないわ。『排除』よ。鷹刀から出ていって、厳月家の三男と大々的に婚約発表でもしてほしいわ」
「なんだよそれ!?」
ルイフォンが声色に剣呑な響きを載せる。
一方、メイシアは、しばし押し黙って、シャオリエの思考を読み解いた。
「……私が助けを求めた先は鷹刀一族ではなく、厳月家だった、ということにするわけですか？」
「さすが。察しがいいわね」
シャオリエが喜色をあげた。
「そう、お前は、鷹刀とは何の縁もなかったことにするの」
じっとこちらを見据えるシャオリエのアーモンド型の瞳に、メイシアは吸い込まれそうになる。
「一族のために毒杯を飲む勇気があるのなら、一族のために一族を離れる決意だってできるはずよ」
イーレオのために一族を離れたシャオリエの言葉には、抗いがたい力強さが宿り、メイシアの首を縦に振らせようとする。
「シャオリエ！ 好き勝手言うな」
ルイフォンが怒声を飛ばした。
「あら、ルイフォンだって、今朝、『メイシアは外に出すべき』と、イーレオに進言したそうじゃない？」
「あれは、メイシアが鷹刀と斑目の抗争に巻き込まれただけの、被害者だと思ったからだ。……って、そんなことまで筒抜けなのか」
「私に隠しごとができると思って？」
「糞っ……！ 本当に、やな奴だな」
メイシアは、そんなふたりのやり取りを、どこか遠くから眺めているような気がしていた。視界にうっすらと靄がかかっており、どこか現実味がない。
思えば、今まで生きてきて、自分で決めなければならないことなど、ひとつもなかった気がする。綺麗な箱庭の世界で、良くも悪くも迷うことなく、与えられたものだけで満足をしていた。否、与えられたもの以外の存在に、気づきすらしなかったのだ。
昨日、鷹刀の屋敷の高い外壁を見上げながら、これから自由のない鳥籠に入るのだと思っていた。けれど今、自分は本当に籠の中にいるのだろうか。今までの自分は、本当に籠の外にいたのだろうか。
鳥籠は――どこにあるのだろう。
「おい！」
不意に、ルイフォンの鋭い声がメイシアの思考を破った。
「出ていくことはないぞ。お前の居場所は、鷹刀だ」
「でも、イーレオ様が、私が招く厄介事を背負ってしまいます」
「親父じゃなくて、俺が背負えばいいだろ」
獲物を狙う猫の目が、まっすぐにメイシアを射る。
そして、不敵に笑う。
「――それとも、俺には無理だと言うのか？」
「ルイフォン……」
実家の藤咲家にメイシアの居場所はなかった。常に、どこか継母や異母弟への遠慮があり、自分は異端者にしか思えなかった。
胸が熱い。
「そんな言い方をされたら、私は鷹刀に残りたくなってしまいます」
はらり、と涙がこぼれた。
それを受け止めるかのように、ルイフォンがメイシアの肩を抱き寄せた。
「鷹刀にいればいいだろ。何かあっても、俺がなんとかするから」
彼は、彼女の長い黒髪をそっと撫でる。心配は要らない、安心していい、そんな声が聞こえた気がした。
「メイシア、返事しろ。鷹刀を出ていかないな？」
「……はい」
それを受けて、ルイフォンがシャオリエに向けて、にたり、と笑った。
「と、いうことだ。シャオリエ、残念だったな」
「あらぁ、仕方ないわね。……でも、面白いものを見せてもらったから、いいとしましょう」
シャオリエは満足そうに笑った。
「ひよっ子に何ができるか……。楽しみにしているわ」
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