リネン森の魔女

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　フォルマ大陸のリプトン国の北側にリシャンという魔女が住む、季節がないリンネ森があった。この森に生える草、咲く花、立つ木々は枯れることなく青々と生い茂り。外では見ることができない、希少な薬草、植物、花が年中この森では咲いている。

　長きを生きる魔女なら誰しもが所有する、自分だけの森。

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　ある森の早朝。

　バサバサと羽音を鳴らしてリンネ森に"伝書鳥"が外界（がいかい）では長い冬があけ、花々が咲く、温かな春の季節がおとずれたと伝えた。

〈春〜春〜外界に春がきた。ここ、リネン森に住むリシャン様にお届け物だよ。リシャン様にお届け物があるよ〉

「おぉ珍しい伝書鳥か。リシャンはわたしだ！」

　春の訪れを告げた"伝書鳥"がもう一つ届けたのは、受取り人しか読めない青い魔法の封書。この封書を温室で私と作業をしていた師匠が受け取った。

〈手紙、受取り人に届けた、届けたよ〉
「ありがとう、どれどれ手紙には何と書いてある？」

　届いた封書を師匠は魔法で開け、中の手紙を読み「こうしてはいられない！」と、作業中の温室から隣の家へと飛んで帰っていった。

「え、師匠？　リシャン師匠？」
「すまないシャーリー！　急用が出来た！」

「まだ薬草の新芽取りの、作業の途中ですよ！」
「悪い悪い。急がないと間に合わなくなる！」

　わからなすぎて「間に合わない？」私も温室から師匠の後を追っかけ、住み慣れた家に入る。先に家に入った師匠はアイテムボックスを開き、クローゼットのローブ、よそ行きの服、パジャマ、下着など全部しまっていた。

　その洋服類をしまい終わると、次は本棚の魔導書すべて、愛用の日用品……あるとあらゆる、自分の持ち物をアイテムボックスにすべてしまっている。

「どこかにお出かけですか？」

　いきなりの行動に驚く私に、師匠は瞳を光らせ。

「そうなんだ、シャーリー。明日、北の大地で魔女の集会が開催される。いますぐ旅支度を終わらして森を出ないと……夕方発の『クジラ雲』に間に合わなくなる！」　

「クジラ雲？　ま、魔女の集会？」

　魔女になって8年目、まだ新米魔女のシャーリーは「クジラ雲」「魔女の集会」と、はじめて聞いた言葉に首をかしげた。

「あ―。シャーリーには説明が"まだ"だったか。魔女の集会というのはね……世界中に住む、魔女が北の大地に集まるんだ」

「せ、世界に住む魔女が、北の大地に集まる？」

　リシャン師匠はコクリと頷き。

「その魔女の集会では恋の話、発見した面白い食べ物、新種の薬草、新しい実験と言った、あらゆる魔女の報告の場。それをみながら美味しい年代物のお酒と、魔女御用達の料理人による、変わったレタス料理が振舞われる。――それがまた美味い！」

　いつも生のレタスしか食べない、リシャン師匠の口から料理と聞くだけで驚く。だけど、浮かれる師匠が羨ましい。その魔女会に参加できるのは、魔女歴100歳以上の魔女だけだそうだ。

「ごめんね。集まったみんなに、わたしの娘だと紹介したいけど……若い魔女のシャーリーは集会への権利がない」

「別にいいですけど……リシャンし、母はその集会からの、お帰りはいつ頃になるのですか？」

　私の質問に母は『いつになるか、わからない』と言い。

「集まったみんなが満足するまで、宴は永遠と続く」

「宴が永遠？　ま、満足？」

　私はすぐ家の外、お気に入りの場所でくつろぐ父、フェンリルのキョン父を呼んだ。

「キョン父、キョン父、大変です。リシャン母が永遠にお出かけしてしまいます！」

　キョン父は起こされて、眠そうな目を私に向けた。

「ワシは別に気にしない。いずれ、リシャンは帰ってくる」

「いずれって！　父は寂しくないのですか？」
「うーん、別に寂しくないかな」

　長き時を生きる怪狼（かいおおかみ）フェンリルだからか。リシャン母がズーッといなくても気にしないみたいだ。