愛する人は、貴方だけ

ケイトの朝

　まだ日も昇らないうちからケイトの朝は始まる。

　蝋燭を灯さず手探りで顔を洗って着替えると、音を立てぬように気をつけてドアを閉め、外階段を降りて行く。
　辺りは真っ暗、十二歳の少女が出歩くには危険だが目的地は隣のパン屋だ。素早く目の前の裏口に入り、中の明るさにホッとする。

「おはよう、トムおじさん」

「おお、ケイト。早速頼むよ」

「はあい」

　急いでエプロンと頭巾をつけ手を洗い、パンの成形作業に入る。手先が器用なケイトは子供とは思えぬ手早さで次々とパンを鉄板に並べていく。

　オーブンに鉄板を並べるのは大人のトムにお任せだ。パンが焼き上がるとトレイに並べ、店の棚に順番に置いて開店の準備をしていく。

「さあ開店だ。あと一時間、頼むよ」

「任せて、トムおじさん」

　今日の分のパンをまだ焼かなければならないトムの代わりに、店番に立つ。開店と同時に朝食用のパンを買い求める人が大勢入って来ると、ケイトは慣れた様子でその客たちを捌いていった。

　一時間後、ようやく人の流れが収まるとトムが小さな紙袋に入れたパンをくれた。

「じゃあケイト、今日のお給金だ。母さんに食べさせてやりな」

「ありがとう、おじさん。また明日ね」

　足取りも軽く階段を上って家に帰ったケイトは、母の朝食を作りにかかる。

「母さん、今日はおじさんがバターもちょっぴり付けてくれたわ。パンに塗っておくわね」

　パンをスライスして母の分だけバターを塗り、昨夜の残りのスープと共に食卓に並べた。

「ありがとう、ケイト。いつもすまないね」

「何言ってるの、母さん。それより早く病気を治してね」