rite of passage

祭りの後 1

「いわゆる、匂わせだよね」

　まど香のSNSには、赤い花火とまど香の浴衣姿の他に、誰かの後ろ姿が映っていた。
　後ろ姿だから顔はわからない。しかし、見る人が見れば、すぐに朝陽だとわかる。

　あろうことが、見つけたのは浅井だった。
　当然のように会社でそこのとを訊いてきた。

「付き合ってるの？」

　配達を終えたメンバーで、事務所前の駐車場で一服しているときだった。

「この、浴衣の清水さんのそばにいるのって、朝陽だよね」

　課長や後藤さんもいるのに、浅井さんの追求は止まらない。

「違うよ」
「でもさ、絶対そうだよ」

　2人の言い合いに、その場にいた人間が浅井の手元を覗き込む。そして、疑いようがないと理解すると、ニマニマと笑い合った。

「あら、朝陽くんたらやるわね」
「いつのまにまど香ちゃんに手を出したの？」
「イケメンは違うよね」

　そして、みんなで朝陽をからかい始めた。彼女ができたことがバレただけの、特に変哲もない出来事のはずだった。

「違いますよ。俺じゃないって」　

　否定する他に手立ても見つからず、その一点張りだった。

（やめてくれよ）

　その時、よぎったのはあの子の顔だった。朝陽に彼女ができたことは、社内でバレてはいけないのだ。特に浅井さんには。その日、朝陽は逃げるように会社をあとにした。

（なんでこうなるんだよ）

　ムシャクシャしたまま車に乗り込む。
　ダッシュボードに置いたスマホがブンブン鳴っている。浅井さんからのメッセージの嵐だ。

（会いたくねぇ）

　画面に躍る文字に嫌気差す。

（こんな時はーー）

　スマホを手に取り、朝陽は雪世からのメッセージが混じっていることを確認する。

ーー夕飯食べに来る？
ーーそうめんと唐揚げと枝豆

　こんな時は、雪世だ。雪世のところへ逃げ込むと決め、朝陽はエンジンを掛けた。

　雪世はニコニコと出迎えた。
　玄関で靴を脱ぎ、洗面所で手を洗う。朝陽はこの部屋にすっかり慣れていた。

「今から唐揚げ揚げる。ごめん、待ってて」

　キッチンからの雪世の声を聞きながら、朝陽は手を拭く。優しい声に胸をなでおろしてきた。
　雪世はいつもどおりだ。

「ビール冷えてるよ。冷蔵庫から取ってね」

　会社での出来事を知らないわけではないのに、本当にいつもどおりだ。

「あのさ、雪世」

　切り出すと、ポケットでスマホが鳴る。朝陽は思わず舌打ちをする。

「スマホ、鳴ってるよ」

「いいんだよ」

　どうせ浅井さんだ。うっとおしい。

「あのさ、会社でのことだけど」

　雪世はうん、と返した。

「あれ、朝陽じゃないんでしょ？」

　油鍋の唐揚げを見つめたまま、これから朝陽が言おうとしたことを先に言った。「あれ」のこと。実際見れば朝陽とわかる。でも、雪世はまど香のSNSをみていないようだった。

「うん。違うよ」

当然のように答える。

「じゃあいいよ」

　朝陽に振り返り、

「それより、来年は一緒に花火大会行こうね」
「わかった」

　笑顔で返すと、またスマホが震えた。

「電話してあげたら？　そんなに連絡きているなら、急用か大事な話だと思うよ」

　そう言われ、しばらく考える。時間を伸ばせば伸ばすほど話がややこしくなるかもしれない。

「来たばかりで、ごめん。車でかけてくる」　
「わかった。唐揚げ揚げて待ってるね」

　雪世の笑顔に朝陽はホッとして部屋を出た。

でも、これは去年の話だ。