rite of passage

祭りの後 2

　しばらく経った水曜日。朝陽はまど香を呼び出した。
　駅近くの雑居ビル３階にある居酒屋だった。朝陽の住むアパートからそう遠くなく、程よくおしゃれで、程よく気の抜けた感じが気に入っていた。
　だから、まど香を何度か連れて行ったことがあった。
　キッチンを囲むように設置されたカウンターに通され、二人は黙って座る。デートと言うには空気が重い。
　店員がお通しの小鉢を置いて、飲み物を頼んでも、二人は口を開かない。
　目の前ではタオルを巻いたガタイのいい男が炒飯を炒めていた。

「ああいうの、やめてほしいんだけど」

　朝陽はようやく口を開いた。

「ああいうのって？」

　まど香はポリポリとキュウリを噛んでいる。

「写真だよ」

　まど香はわざとらしく目をそらす。

「なんで？」
「何でって。わからないのかよ」

　その時、飲み物が届いた。
　二人の前に細長いグラスに入ったビールが置かれ、まど香は一口飲み込み、小さなため息を吐き出した。

「なんでだめなの？」

　まど香は気だるげに頬杖をつく。

「朝陽がわたしと付き合ったら、傷つく人がたくさんいるから？」

　朝陽は思わず口を噤む。何も言えない。
　あの写真を撮った前日には浅井さんと花火を観たこと。毎週金曜は雪世の部屋で一晩過ごすこと。でも、心の中にまだあの人がいること。口には出せない。

「わたしはむしろ、落ち込む人がたくさんいるから、したの。朝陽には彼女がいますよーっていうアピール。倉庫一掃大処分祭り。幻想は捨てて仕事に集中したいし」
「何だよそれ」
「じゃあ、直球で聞くけど、彼女でもいるの？」
「いるよ」

　はっきりと答えると、まど香は目を丸くした。

「いるの？」
「今更なんだよ。まど香もいるんだろ？」
「わたしはいない。朝陽に遊ばれただけ」
「どっちが」

　弄ばれているのはこっちのほうだ。現状を見てみろ。朝陽はこころの中でぼやく。

「俺たちは似ていただけなんだろ？　自分のことを好きだという人を利用しているところが」
「へぇ。そうなんだ。わたしは朝陽の彼女になれたと思っていたけど。朝陽は違うみたいね」

　まど香は探るような視線で朝陽を見る。意地悪半分、本音半分なのかもしれない。本当のところがわからない。

「後藤さんや課長に呼び出されても、こんなふうに会わない。会ってあげないもん」

　口を尖らせた後、

「わたしは朝陽だけだったのに」

　じっとグラスを見つめて言った。どこまでが冗談かわからない。けれど、その横顔に朝陽はしゅんとしてしまった。

「ごめん」

　まど香は素直に謝る朝陽をのぞきこんだ。ニヤリと笑っている。

「それで、誰なの？　彼女って」

　悪戯な笑顔に急にわからなくなった。
　眼の前のまど香よりも親しい女なんて、いるのだろうか。
　雪世か？
　浅井さんか？

　でも、わかっている。頭の中に住んでいるのは、たった一人なんだ。

「瑠衣だよ」

　まど香は首を傾げた。

「誰？　会社の人じゃないの？」

「中学のときの同級生」

「うわ」

　中学生の同級生と知って、まど香が引いているのがわかった。

「そんな彼女がいるのに最低な行為をしているんだ」

　軽蔑の眼差しを向けるまど香に、朝陽はため息を漏らしてしまった。この女には、もう何もかもぶちまけてもいいかもしれない。やけくそになっていた。

「本当は彼女じゃないんだ。告白したわけじゃないし、付き合ってない。仲が良かっただけ。今は弟の彼女」

「はぁ？」

「今、弟の彼女になってる。しかも婚約者。好きな人はそいつ。瑠衣」

　まど香相手に何をベラベラ喋っているのだろう。

「えっ、絶望的な片思いじゃない？　本当の意味で彼女じゃないわけ？」

　まど香は楽しそうに笑った。それから、ビールを飲み干した。

「意外と悲惨な恋愛してるんだね」
「悪かったね」
「はは、同じ同じ」

　急に酔っぱらったのか、朝陽の背中をトントンと叩いた。

「初めての彼氏はさ、その頃仲良かった友だちと結婚したの」

　うつむいたまど香は、顔のそばに垂れた髪をかきあげた。

「その人が忘れられないとしたら、朝陽と同じだったのにね」
「違うの？」
「そいつのことはすぐ忘れたのに、友だちは二度とできなくなっちゃった。誰かを好きになるのも面倒くさい。だから、わたしとは安心して遊んで」

　朝陽はまど香を見つめた。見た目も愛想も良くて、仕事も割とこなせて、人が羨むような女なのに。自分を捨て駒みたいな言い方をするなんて。

「食べるもの、何か頼もうよ」

　努めて明るく、まど香は言った。

「キムチ炒飯とプリプリ海老明太」

　朝陽も、努めて普段通りに普段通りのメニューを選ぶ。

「わたしはネギトロ巻きと生トマト」

　店員を呼ぶまど香の隣で、朝陽もビールのグラスを空にする。

「会社の奴らなんか、好きにならねぇよ。ギスギスしやがってさ」
「あっ、黒朝陽がでてきた」

　まど香はいやに楽しそうな笑顔だった。

「飲め飲め。次もビールにする？」

　二人でメニューをのぞきこんだ。

　それから、二人して飲みすぎたから、朝陽は初めて人を自分の部屋にあげた。まど香は当たり前みたいにシャワーをした。化粧を落としたまど香はいつもより幼く見えた。
　転がるように、絡まるように、古傷を確かめるように、慰め合うのは初めてだったのに、甘い記憶も二日酔いで記憶がドロドロに溶けてしまったけど。
　まど香は鬱金ドリンクを置土産にコソコソ帰っていった。

　そのあと、何故か週一で会っている。
　何も言わなくてもまど香は水曜日の夜、あの店に来る。
　クソみたいに下らない話をして、会社での毒を吐き合い、汚く笑いながら酒を飲み交わした。

でも、これも去年の話だ。