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＊ ＊ ＊
洞窟に差し込む赤い光が徐々に薄れていく。『戦竜機』の気配がないことを確認して、まずはゲルトが外に出る。続いてヨハンナ、フェガリヤ、そしてメサニフティーヴと続く。
ここが森のどこであるのかは、ヨハンナが把握していた。街があるのはあの方角だと、コンパスを手に指さした。
「資材の回収をしなくちゃだけど、いまは帰るべきだよね？」
来た時と同じく槍を手にしたヨハンナは、全く重さを感じていないようにずんずんと進む。自分が持つより勇ましいと、ゲルトは溜息を吐いた。
「ところで、フェガリヤとメサニフティーヴはどうするんだ？」
はたと思い出して、ゲルトは奇妙な兄妹に尋ねた。森の入り口まで送ると言ってくれたが、その後はどうするつもりなのだろうか。
「私達は引き続きあの『戦竜機』を探します……探して、助けないと」
フェガリヤの声は、どこか小鳥のさえずりを思わせる。そういえば、彼女は言っていた。
「――『彷徨う竜を月に導くため』？」
口にすれば、花開くように銀色の少女は笑った。
「はい！ それこそ、私の使命……『戦竜機』や『屍竜』、この地上に彷徨う竜を、月に還すのです。『戦竜機』は、竜の全てを使った兵器……歪んだ魂が、身体に結びついてしまっています。だからその魂を解放し、導かなくてはいけません……」
あの『戦竜機』も例外ではありません、と、小首を傾げれば、銀の髪が揺れた。
しかし意味がわからない。そもそも彼女達はどこから来たのか。『戦竜機』が竜の全てを使ったものだとは知っているが、歪んだ魂とは何なのか。それ以前に――。
「魂って？」
そう尋ねた時だった。
轟音に木々が震えた。赤を失い明るくなってきていた空が、暗くなる。殺戮を繰り返す駆動音が耳をかすめた。
刹那、ゲルトは思い出す。
仲間が『戦竜機』の奇襲を食らった際、奴はどこから来たのか。
「飛び込めぇっ！」
考えるよりも先に身体が動いていた。槍を手放し、両手でヨハンナとフェガリヤを掴み、前方に転がるように飛び込んだ。茂みの細い梢で肌を切ろうが、気にしてはいられない。
直後に、背後に重量のある何かが落ちた。振動が広がる。涙のように木々から葉が舞う。
そして咆哮に肌が粟立つ――振り返れば、奴はそこにいた。
竜の全てを使った故に、竜に似た造形。まるで詰め込んだものが溢れているかのように、生々しく体表に現れている人工物。
――『戦竜機』が命を奪うことだけを考えた瞳で、三人を睨んでいた。
「これが『戦竜機』かぁ……」
わずかに漏れたヨハンナの声。言葉こそいつも通りだったが、妹の声がかすかに震えていることにゲルトは気付いていた。
しかし『戦竜機』は突然悲鳴を上げて振り返る――背後に飛び退き、奇襲を逃れたメサニフティーヴが、その身体に噛みついていた。けれども『戦竜機』が大きく暴れると、比べて体格の小さな黒い竜は振りほどかれてしまう。
初めての戦いでも傷つけ、昨晩も槍を受けたはずの『戦竜機』。不死身と言われるその兵器の身体に、いまは傷一つなかった――一晩で治ったのだ。
人間が生み出したという恐ろしい兵器の特徴は、その破壊力と治癒力。
誰も手をつけられなくなったそれは、もはや災害。
「ゲルトさんとヨハンナさんは逃げてください！」
鋭くフェガリヤの声が響く。素早く立ち上がった彼女は、凛と『戦竜機』を見据えていた。
「あの子の相手は私達がします。ですからどうか、急いで――兄様！ 大丈夫ですか！」
「――ああ、大丈夫だ。私は負けない」
木々の向こうではメサニフティーヴが体勢を整えていた。飛び込んできた『戦竜機』の爪を避けて、反撃に息吹を吐く。しかし『戦竜機』は再び爪を振り下ろし、息吹を切り裂いた。
「兄様！」
息吹を切り裂いた爪は、そのままメサニフティーヴの顔を切り裂いた。けれども黒い竜は退かず体当たりをすれば『戦竜機』は油断していたのだろうか、耐えられず地面に転がった。
「どうやら、私の竜としての力は、こいつにかなわないらしい……」
メサニフティーヴは悔しそうに牙をむくが、その牙の隙間からはまた光が漏れていた。
「しかし弱らせていけば、今度こそ――」
だが次の瞬間、転がったままの『戦竜機』の背中のパイプから破裂するかのように紫色のガスが広がった。たちまち辺りを染める。メサニフティーヴが再び吐き出した息吹すらも打ち消す。
「毒ガスだ！」
ゲルトが声を上げれば、ヨハンナは素早くマスクを身に着けた。フェガリヤもぼろぼろの服の裾で鼻と口を覆う。そして再び彼女は叫ぶ。
「さあ早く、逃げてください！」
できることは、ない。
ゲルトは頷けばヨハンナの手を引いて走り出した。いまは妹を連れて、逃げなくてはいけない。
だが一瞬振り返ったそこで、濃いガスの中から鞭のようにしなった何かが、小さなフェガリヤを弾き飛ばしたのを見た。
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