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＊ ＊ ＊
街に戻ることができたのは、早朝だった。
幸いにも、ゲルトはほとんど怪我を負わなかった。小さな擦り傷、切り傷は、慣れない森の中を歩いたため、逃げる時に転んだだけのものだった。
だが生還したことに、安心している時間はない。眠る時間もない。怪我をした仲間を病院に運べば、手当てに回った。
『戦竜機』に噛まれた者、突き飛ばされた者、そして毒ガスを多量に吸い込んでしまった者――負傷者は多かった。しかしあれほど巨大なものを相手にしたと考えれば、少ない方だった。その理由は。
「あの黒い竜、一体何だったんだろうな……お前も見ただろ！」
「見たよ……見てない奴の方が少ないよ。だから落ち着いて、包帯が上手く巻けない」
ゲルトが頼めば、興奮していた患者は口を閉ざした。それでも目を大きく見開いていることから、とにかく話したくて仕方がないらしかった。
病院内を染めるのは、勝利と生還の歓喜でも、負傷と喪失の悲壮でもない――あの黒い竜の話題だった。
「あの竜が俺達を助けてくれたんだ！ あの竜のおかげで、俺達は帰ってこれたんだよ！ あいつが『戦竜機』を追い払ってくれたんだ！」
「でもおかしくないか？ あれは本当に竜だったのか？ だって竜は……『生きた竜』はもういないはずだろ？」
「それにしても、どうして『戦竜機』を襲ったんだ？」
黒い竜が突如戦いに乱入してきたあの後。襲われた『戦竜機』は、絡まるようにして黒い竜と争い始めた。もう人間達など、眼中にない様子で。それは黒い竜も同じらしく、ただ『戦竜機』に立ち向かっていた。
このままでは激しい争いに巻き込まれかねない。そして毒ガスが広がっている。人間達は、その場から離れるほかなかったのだ。
けれどもそのおかげで『戦竜機』との厳しい戦いをせずに済んだのである。
「まさに救世主って感じだったよなぁ！ あのまま、黒い竜が『戦竜機』を追い払ってくれていたなら……！」
足の手当てを受けている若者が、はしゃいで声を上げていた。はしゃぎ過ぎたのだろう、直後に、いてて、と顔を歪め、足を跳ねさせる。手当てをしていた女が、呆れの声を漏らしていた。
「……なあ、あの竜の背中に」
そこでようやく、ゲルトはそろそろと、目の前の患者に尋ねてみた。
――誰も「あれ」の話をしていない。
「あの竜の背中に、誰か乗ってなかったか？」
「……はぁ？」
間をおいて、目を細められた。彼は周囲の仲間達へ、聞いたか、と目で尋ねる。すると周りの男達も首を傾げる。
「誰か乗ってなかったかって、竜の背中に？」
一人が尋ね返す。
ゲルトは自分が信じられなくなってきていたが、頷いた。
「何言ってんだか……ま、そこまで見る余裕はなかったから、何とも言えないけどよ」
「俺は……誰かが乗ってるように見えたんだけど……」
周りの男達は釈然としない顔をしている。逃げるようにゲルトは顔を上げ、病室にいる他の仲間達を見て、また耳を澄ませるものの、誰も「竜の背中に誰かが乗っていた」なんて話はしていないようだった。
「幻でも見たんじゃないの？ 仕立て屋のお兄さんっ！」
と、治療を手伝いに来た中年の女に、背中を叩かれる。思わずうおっ、と声を漏らす。女はてきぱきと怪我人の傷に薬を塗っていく。
「あんた、街を出る時にひどくびくびくしてたじゃない！ そりゃあもう槍を抱きかかえて！ だからその竜が来た時に、神様が来たって思ったんじゃないのかい？」
「あんな状況だったからなぁ！ 幻覚を見ても仕方がないか！」
仲間の一人が声を上げて笑った。
「そもそも生きた竜も絶滅したはずだし、もしかすると俺達は、全員で妙な幻を見たのかもしれないぞ！」
「じゃあなんで『戦竜機』は逃げた俺達を追って来なかったんだよ！」
「そりゃあ……酔っ払って頭がいかれたような人間の集団を見たら、あの『戦竜機』だってびびるだろう！」
どっ、と笑い声が響き渡る。だがゲルトは笑うことができず、溜息を吐いてタオルを絞った。
笑わなかったのは、ゲルトだけではなかった。
「……もし、あれが本当に生きた竜だったなら」
不意に、ベッドで横になっていた男が口を開いた。毒ガスを多量に吸い込み倒れていたものの、生きた状態でここまで運んでこられた者だった。薬が効いて落ち着いてきたらしいが、声はひどく弱々しい。だからこそ、皆が黙って彼の言葉に耳を傾けた。
「ありゃあ……資材の山だよ。武器を増やせるだけじゃない……鱗で鎧や服や網が作れる。血や肉で薬が作れる。牙や目玉だって役に立つ……全部が役に立つんだ」
彼は咳を一つしたが、目をぎらぎら輝かせながら続けた。
「もしまた『戦竜機』が来た時に……対抗できるものが作れる……！」
皆が言葉を呑んだ。ところが、ゲルトは思わず怒鳴った。
「何言ってるんですか！ あの竜は……俺達を助けてくれたんですよ。命の恩人ですよ。それを資材にしたら、なんて……」
けれども彼の言っていることが、ゲルトにも理解できないわけではないのだ。
――生きている竜はもういないはずだった。それがもし、まだいたのならば。
竜由来の素材は、生きている竜からしかとれないと言う。『戦竜機』または『屍竜』が現れた時、生死を決める道具の素材――。
「――怪我人の状態はどうだ？」
と、声が室内に入ってきて、思わず全員がそちらに視線を向けた。『戦竜機』退治の指揮をとった町長がやって来ていた。片腕に吊り包帯をしているが、目立つ負傷はそれだけだった――聞いた話によると、前線で槍を二本、あの『戦竜機』に突き刺したらしい。彼は既に初老であったが、これまでにも何度か、街のために『戦竜機』や『屍竜』と渡り合ってきたという。
町長は院長から話を聞くと、広い病室内を見回した後で、声を上げた。
「皆、よく戦ってくれた……が、戦いはこれで終わったわけではない。街のために、もうひと働きしてもらいたい……動けるものは、昼過ぎにまた森へ行く。私も行こう……森に置いてきてしまった資材の回収と、行方不明者の回収、それから『戦竜機』が去ったかどうかの確認をする……そして例の黒い竜についての調査を行う」
ああ、足を捻挫しておけばよかったな――心の中でゲルトは呟く。
またあの森に行かなくてはいけないのか。街から出るのすらも恐ろしいのに。そして恐らく、またあの重たい槍を手にして。
静かに服を仕立てていたかった。織物を作って、そして服を作って、妹に着せて……。
「そんな顔をするなよゲルト」
ベッドに横になっていた仲間に言われて、自分がひどく嫌そうな顔をしていたのだと気付く。
「そんなに行きたくないのなら、俺の代わりにベッドで横になっててくれよ……俺は行きたいぞ、何せ生きた竜がいるかもしれないんだ」
そこまで言って彼は再び咳をする。無茶するな、と他の仲間が心配そうに覗き込む。だが彼は笑って顎で示す。
「そんな顔してると、お前のお転婆暴走娘な妹が行っちまうぞ……」
「……ヨハンナ！ 何してるんだあいつ！」
顎で示された先。町長に絡む茶髪の女の姿があった。
ゲルトが慌てて向かうと、残された仲間達はげらげらと笑っていた。
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