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ヨシタカは、中に視える生霊が、間違いなく綾野陽芽のものだと確信すると、周囲を警戒していた喜予の肩を軽く叩いて呼んだ。
「この中にいる」
「本当にいるんだな」
「ああ。間違いない」
お互いに目配せすると、ヨシタカが慎重に扉を開ける。幸い、鍵は掛かっていなくてすんなり開いた。
部屋に忍び込むと、後ろ向きで椅子に腰かけている女性を見つけた。
その女性は、侵入するヨシタカたちの気配に気付いて振り向こうとするが、途中で動きを止めた。
ヨシタカたちは、彼女の正面に回った。それは綾野陽芽だった。ヨシタカは、その姿を見て大いにショックを受けた。
「なぜ、こんな目に？」
綾野陽芽は、椅子に縄で縛り付けられて身動きがとれていないでいた上に、声が出ないよう革製の猿ぐつわまで嵌められていた。拷問されたのか、顔にあざまである。
初代教祖の花嫁になるためにここへ来たはずである。特別待遇を受けていてもおかしくないのに、これではまるで捕虜である。
「驚いたな。ずっとこの状態か？」
予想外の出来事に、喜予も驚きを隠せない。
綾野陽芽は、初めて見るヨシタカたちに、「ウー、ウー」と、何かを訴えた。
「今、ほどいてあげるから」
拘束を解こうとするヨシタカの手を、喜予が慌てて止めた。
「ちょっと待て！ 軽率に外すな！ ここは慎重にしたほうがいい！」
「なぜ？ 彼女、苦しそうじゃないか。早く解放してあげなきゃ」
「この状況を変だと思わないか？」
喜予は、部屋の中を見渡した。
「ああ、変だとは思うよ。だから何？ 彼女をこのままにしておくっていうのか？」
「俺たちは彼女を助けに来た。それは変わらない。だけど、その前提を考えてみろ。彼女がそれを望んでいたか？ 彼女の意思をまだ聞いていないだろ？」
「う、まあ、そうだけど」
彼女の意思とは全く関係なく、ヨシタカたちはここまで来ている。
「映画やゲームでは、囚われの姫と再会したら主人公たちと一緒に逃げるが、それは本人の希望と主人公の目的が合致しているからで、それだからこそ協力し合える。でも、これは違う。俺たちは、彼女から見れば突然押し入ってきた不審者だ。ここで拘束を解いたら、どう動くと思う？ 大声を出されて逃げ出すだろう。そして、今度は俺たちが追われてしまう」
綾野陽芽は、黙って二人のやり取りを聞いている。
「言いたいことは分かるけど。では、これはどういう状況？」
「罠だ」
「罠？」
「そうだ。俺たちの侵入がバレている。彼女は囮だ。きっと、そうに違いない」
「勘繰りすぎじゃない？」
「ことは慎重に運ぶべきだ。ここは普通じゃない。見つかれば殺される。常識の通じない、とても危険な場所だと強く認識すべきだ」
綾野陽芽を一刻も早く自由にしてあげたいヨシタカと、拘束を外すことに反対する喜予とで意見が対立して、無毛な時が過ぎていく。
「じゃあ、拘束を解く前に、しっかり説明すればいいんじゃない？」
ヨシタカは、綾野陽芽の目をしっかり見ると、紳士然で語り掛けた。
「綾野陽芽さん、突然押しかけて、大変失礼いたしました」
自分の名前を呼ばれてビックリしている。
「私の名は木佛ヨシタカ。彼は……」
「七蔵喜予」
「私たちは、あなたをここから助け出しに来た味方です。どうか、騒がないでください。約束してくれれば、その猿ぐつわを外します」
綾野陽芽は、コクコクと頷いた。
ヨシタカは、ゆっくりと猿ぐつわを外した。
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