One～めぐり逢えたら～

第三章「探し人」

「おお、上手上手！　みかんちゃん、曲がれるようになったねえ」

　グッと親指を立てて笑顔で待っていてくれたサワコーチの前を通り過ぎてもスキーは止まらない。
　膝の間に力を入れて、と焦るほど何だかスピードが速くなって止まれない私の横を誰かが通り越していく。
　私の数メートル前に止まったその人は、私を抱きかかえるようにして止めてくれた。

「みかんちゃん、これはもう絶対に止まらないと危ないからね？　スピード出過ぎてたし、次のカーブ曲がれなければ落ちちゃうかもしれないんだから」
「はい、すみませんでした……」

　イチコーチの必死な掛け声にショボンと項垂れると、大きな手が私の帽子越しによしよしと頭をなでてくれる。

「でも、曲がるのは本当に上手になった。後は午後からスピード抑えてゆっくり滑ってみようね、止まる練習もしながらだよ！」
「はいっ！」

　最終日、午前中で練習は終わり。
　午後からはコーチたちと練習生で滑るのだ。
　お昼に待ち合わせしているロッジに向かうと、お姉ちゃんやお兄ちゃんがもうご飯を食べているところ。
　私もいつものカレーライスを買って二人の前に座る。

「みかん、ちゃんと滑れるようになった？」
「うん」
「本当に？　なんか自信なさそうじゃん？」

　二人からの鋭い質問に俯いていたら。

「大丈夫！　みかんちゃんは、オリンピック候補選手に習ってるんだから！」

　その声と共に私の隣に腰かけたのはサワコーチだ。

「サワコーチ、オリンピック出るの？」
「違う違う、私じゃなくてイチコーチよ。アルペンっていうスピードスキーの競技に出ていてね、今日本で三番目に速いんだよ。どんどんタイムが縮んでいるから、もしかしたら次のオリンピックに選ばれるかもしれないよ？」
「すごーい！　みかんってばそんなすごい人に習ってたんだ」
「オレも習えば良かった」

　お姉ちゃんたちの羨ましがる声にサワコーチは笑う。

「だから、みかんちゃんは大丈夫、ね？」

　自信持ってと笑うサワコーチに嬉しくなって大きく頷く。
　イチコーチって、すごい人なんだ。
　いつかオリンピックに出るのかな？
　その姿を想像して、ワクワクした気持ちが、午後にはすっかり消え去ることになる。