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５．かわらないまま
私はふさぎ込むようになる。
シェリヤールが私を街に行かせようとする度に落ち込んで、だんだんと下を向いている時間が長くなる。
そんな私に彼も困っているみたいで、私も余計にどうしていいかわからなくなる。
＜どうしたのどうしたの＞
小鳥たちが、私の周りを飛び回った。
私は頭を振った。
「何でもないよ」
＜なんでもないなんでもない？＞
＜嘘だ嘘だ＞
＜泣きそうな顔泣きそうな顔＞
鳥たちが口々に言うのに、私は唇を尖らせた。
「……だって、どうしようもないんだもん」
＜どうしてどうして＞
「……シェリヤールは、私を子どもだと思ってるもん」
私がぶつぶつ言うと、さざ波が広がった。
＜シェリヤールが好き？ シェリヤールが好き？＞
私が黙ってしまうと、鳥たちはさらに賑やかにさえずった。
＜ねえ、好き？ ねえ、好き？＞
＜好きなんだよ好きなんだよ＞
「もう、やめて。やめてよ」
たまらなくなって、私は鳥たちに叫んだ。
鳥たちが一斉に飛び立ち、見開いた私の目の前に黒い猫がやってくる。お城の庭に住んでいる親子猫の、母親の方だ。
＜うるさい鳥たちねえ＞
したん、したん、と、母猫は尻尾で地面を叩いた。
＜いま、子どもたちがやっと寝たところなのに。起こしたくないから、鳥たちとおしゃべりするのもほどほどにしてちょうだいな＞
「そうか。ごめんね」
私はうつむいて、自分のつまさきを見ている。
やがて、猫が訊いた。
＜鳥たちと何を話していたの＞
「うん……。私が、元気がないって心配してくれてたの」
＜ああ、そう。あなたが元気がないから、このお城もどよんとしているのね＞
「えっ？ このお城、どよんとしてる？」
私の言葉に、猫は頷いた。
＜してるわよ。空を見てごらんなさい。このところずうっと曇り空、それにこのまとわりつくみたいな湿気！ 毛がべとついちゃうわ＞
空をあおぐと、確かに重苦しく雲が垂れこめている。
「これ……私のせいなの？」
私はまじまじと猫を凝視した。
くりくりした、賢そうな瞳。何でもわかっているみたいな。
この子はもしかしたら、私よりもずっと長く生きているんじゃないかしら。私はそんなことを思う。この子も魔族なのかもしれない。質問したとしても、はぐらかされて答えてはくれなさそうだけれど。
「どうして、私のせいなの」
私は胸を押さえながら質問した。
ぴしん、と、猫の尻尾が音を立てた。
＜このお城にかかっている魔法はあなたのためのもの。あなたが曇ると、魔法が曇る。魔法が曇ると、お城が曇る＞
「どうして？ だって、魔法をかけたのはシェリヤールでしょう？」
＜あなたが曇ると、シェリヤールが曇る＞
「私が曇ると、シェリヤールが曇る……」
私は顔を歪めた。
「でも、だって、じゃあどうしたらいいの？ シェリヤールは私を街に返したいの。人の生活に戻したいの。でも、私は帰りたくない。ここにいたい」
＜ここに？ このお城に？＞
「シェリヤールの傍に」
くねんくねんと、猫はつまらなさそうに尾をくねらせた。
＜ちゃんと見えているのに曇っているなんて、人間って面倒ね＞
「ちゃんと見えている……？」
私ははっと息を呑んだ。
そうだ。答えは出ている。私は人の街には帰りたくなくて、シェリヤールの傍にいたい。
だって、シェリヤールが好きだから。幼い頃のような好きではなくて、大人の女として見てほしい好きだから。
「……魔族って、人間の女を好きになることあるのかしら」
私がこぼすと、猫の尻尾がぱしんと鳴った。
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