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第２話 風雲の襲撃者（４）
「ルイフォン……！」
飛びつかんばかりの勢いで、建物からメイシアが飛び出してきた。
「怪我は、ありませんか……!?」
黒曜石の瞳を潤ませ、メイシアはルイフォンを見上げる。
ルイフォンは、深く長い安堵の息を漏らした。あとから考えれば、タオロンを倒せたのは奇跡に近かったと思う。
「ルイフォン？」
心配そうに顔を覗き込んでくるメイシアに、ルイフォンは破顔する。
「大丈夫だ」
彼は無造作に手を伸ばし、メイシアのさらさらとした黒髪をくしゃりと撫でた。彼女は困惑したように一瞬だけ顔をしかめたが、やがて満面の笑みを浮かべた。
「本当に、よかった……」
「心配かけたな」
体を張って無茶をするのは、ルイフォンの力量からすれば正しい判断とは言えなかった。勿論、隠れているふたりにタオロンが気づかず通りすぎるのであればそれでよかった。しかし見つかってしまったとき、ルイフォンは迷わず行動に出たのだった。
「行くぞ」
「はい」
メイシアは信頼の眼差しで頷いた。ルイフォンが無言で彼女の細い指先に指を絡めると、彼女の頬が桜色に染まった。
そのまま彼女の手を引き、建物数軒分の距離を歩いたとき――。
「正直、驚きましたよ。鷹刀の子猫が、斑目のイノシシ坊やを倒してしまうなんてね」
低い男の声が、背後から響いた。
ルイフォンの心臓が警鐘を鳴らす。人の気配など、今まで微塵にも感じられなかった。
彼が緊張の面持ちで振り返ると、そこに白髪混じりの長身の影――何を考えているのか、倒れているタオロンを靴先で転がしている。
「お前は……さっき、タオロンと一緒にいた――！」
ルイフォンが叫ぶ。斑目の食客だと言っていた男だ。確か〈蝿〉と呼ばれていた。
「うちの坊やの帰りが遅いから、心配になってお迎えに来たんですよ」
薄ら笑いを顔に載せ、〈蝿〉が言う。彼は足元のタオロンに向かって、「ほう」という声を上げた。
「意識はあるみたいですね。では、この毒はクラーレあたりですかね？」
「クラーレ？」
耳慣れない単語にルイフォンが聞き返すと、男は嬉しそうに口の端を上げる。
「古くは狩猟につかわれた矢毒。樹皮由来の筋弛緩剤ですよ。……毒の使用者のあなたが、毒に詳しくないということですか。なら、〈ベラドンナ〉は息災のようですね」
「何……!?」
〈ベラドンナ〉の言葉に、ルイフォンは顔色を変える。〈蝿〉はその反応に満足したように、大きく頷いた。
「いいですね、その顔。鷹刀イーレオの血族が、疑念と不安にまみれる――たまりませんね」
「お前、鷹刀とどういう関係だ？」
「私は、ただの斑目の食客ですよ」
そう言って、〈蝿〉は嗤笑する。
『食客』――その組織の者ではないが、食い扶持の対価として組織のために働く者。
そういえば、情報屋のトンツァイが、斑目一族が別の勢力と手を組んだと言っていた。
そのとき、ルイフォンは、ふと気づいた。
〈蝿〉のことは写真で見ている――トンツァイから、メイシアを唆したホンシュアという女の写真を貰った。そのとき隣に写っていた男だ。写真でもサングラスで素顔が隠されていたが、白髪混じりの頭と体格から、おそらく間違いない。
「ホンシュアと同じ組織の者、か……」
ルイフォンが呟く。
〈蝿〉は笑みをたたえながら、ゆっくりと近づいてきた。滑るような足の運びは、まるで幽鬼のように気配がない。
腰には細身の刀。純粋な力比べであれば、豪剣のタオロンのほうが上だろう。だが、狂気を宿したような不気味な迫力は、次元を超えた危険をはらんでいた。
ルイフォンの背中を冷たい汗が流れる。
まだ充分な間合いの位置で立ち止まったかと思ったら、ルイフォンの目の前が一閃した。
「……!?」
かちり、という〈蝿〉の立てた鍔鳴りの音が、ルイフォンを嘲笑う。
気づいたときにはルイフォンの上着のボタンが放物線を描いていた。三歩ほど先の地面に落ち、円を描くように転がってから動きを止める。
「……！」
ルイフォンが息を呑んだ。
「どうしました？ 鷹刀イーレオの子にしては、手応えがなさすぎますよ？」
〈蝿〉がそう揶揄したとき、ルイフォンの背後で、どすん、という音がした。振り向くと、メイシアが尻餅をついていた。がくがくと膝が笑っている。昨日、屋敷の警備の男に、威嚇の一刀を振るわれたことを、彼女の体は覚えているのだ。
「大丈夫か!?」
駆け寄ろうとしたルイフォンに〈蝿〉が嗤う。
「敵を前にして背中を見せるとは、余裕ですね」
「くっ……」
そう言いながらも、〈蝿〉は絶対的な優位にいるためか、ルイフォンの不意を突くような真似はしなかった。むしろ、メイシアの怯えようや、ルイフォンの悔しげな様子が彼の嗜虐心をくすぐったようで、満足気な笑みすら浮かべている。
「すみません。私は大丈夫です」
恐怖の記憶に震える体を必死に動かし、メイシアはよろめきながらも、なんとか立ち上がった。
ルイフォンは、そっと左の袖口に右手を入れた。それを目ざとく見ていた〈蝿〉が嗤う。
「毒を仕込んだ釘、ですね。ああ、でも残念ですね。私には毒が効かないんですよ」
〈蝿〉の足元の砂塵が、ルイフォンに向かって舞う。
ルイフォンは「メイシア」と、小声で呼びかけた。
「お前は逃げろ」
「ルイフォン……」
荒事には縁のなかったメイシアにも、はっきりと理解できた。このままではルイフォンは〈蝿〉の凶刃に刻まれる、と――。
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