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第４話 渦巻く砂塵の先に（１）
「〈蝿〉！ この場を立ち去ってください！」
メイシアの声が、廃墟の外壁に木霊する。
ひび割れた地面から見上げるルイフォンには、彼女がまるで戦乙女のように見えた。
泥で汚れた頬は紅潮し、擦り切れた服の隙間から覗く膝は血が滲んでいる。けれども、彼女は輝くように美しい。
心が、魂が煌めきに満ちている。それは優しく、温かく、力強く――彼を魅了してやまない。
「さぁ！」
か弱き腕を懸命に振り上げ、彼女は〈蝿〉に撤退を迫った。長い黒髪が風に煽られ、乱れ舞うさまが、彼女の気勢をより一層引き立てた。
従わないのなら、この両手の大刀を、一気に振り下ろしてやる！
この足元に横たわるタオロンの首を、一刀両断にしてやる！
黒曜石の瞳が、そう威嚇した。
〈蝿〉は無機質なサングラスの顔を彼女に向け――何も言わなかった。
ただ無言。沈黙を貫く。
動かぬ〈蝿〉に、メイシアの頬を冷たい汗が流れた。
……彼女の両腕は、ふるふると痙攣していた。
「あなたは斑目の食客です。ならば、斑目の名を持つ彼は、あなたにとって守るべき主人の一族です。退きなさい！ そして、二度と私たちの前に姿を現さないでください！」
華奢な体躯に対して、その大刀は鉛のように重たい。
それは〈蝿〉にも一目瞭然だった。
彼は、無謀な貴族の娘の、あまりにも愚かしく滑稽な行為に、わずかながらの敬意を払うつもりで口を閉ざしていたのだが、それでも失笑をこらえ続けることは不可能だった。
抑えきれずに低い笑い声を漏らし、淡々とした侮蔑の言葉を投げつける。
「いつまで、その馬鹿でかい刀を振り上げたままでいられますかね？ あなたの細腕では、もってあと数分がせいぜいだと思いますよ」
引きずりながらやっと運んだほどの大刀である。一瞬でも持ち上げられたなら、それは既に奇跡だった。
〈蝿〉の示唆したとおり、メイシアの筋肉は憐れな悲鳴を上げている。それでも、彼女はじっと〈蝿〉を見据え続ける。
非力な貴族の娘である自分が、力技で威嚇するなど馬鹿げていると、メイシアにも分かっていた。待っていれば、鷹刀一族が必ず助けに来てくれることも。
けれど、ルイフォンの危機は今、この瞬間なのだ。どう考えても、助けは間に合わない。ならば、そばに居る自分がなんとかするしかないのだ。
メイシアが一方的に睨みつけること、しばし――。
不意に、強い風が吹いた。砂塵を巻き上げ、彼女の目を傷つけ、大刀の幅広い刀身を嬲っていく。
「あ……」
大刀に振り回されるかのように、メイシアの上半身が大きく傾いた。
「駄目っ！」
もつれる足に踏ん張りをきかせ、彼女は歯を食いしばった。倒れてなるものかと、自らを奮い立て、持ちこたえる。
「ほぅ、貴族の箱入り娘にしては、なかなかやりますね」
〈蝿〉の乾いた拍手が響いた。
「実に、面白い見世物です」
メイシアの目に涙が滲む。それが砂に依るものか、たかが食客の身の〈蝿〉に弄ばれているという悔しさ故か、彼女自身も判然としない。
「〈蝿〉！ あなたには主人に対する礼はないのですか!?」
両腕で大刀を掲げたまま、泥まみれの頬を伝う、その涙を拭うことのできぬ屈辱の中で、〈蝿〉をきっ、と睨みつけ、メイシアは毅然と言い放った。
「……貴族の小娘。あなたは、人を殺めるとはどういうことか、分かっていますか？」
「え……？」
「肉を斬り裂く、あの固くて柔らかい感触。脳を揺さぶる、むせ返るような血の匂い。その人間の生涯を、自分の手で握り潰す、あの瞬間――」
畳み掛けるような言葉に、メイシアの顔が青ざめていく。
「……あなたに、できますか？」
メイシアの額から脂汗が流れた。どくどくと脈打つ心臓の音が聞こえてくる。それは彼女自身のものか、生命を脅かされているタオロンのものか、あるいは負傷しているルイフォンのものなのか……。
メイシアの全身が震えた。けれど、大刀の柄を握る手にだけは、よりいっそうの力を込める。
「できます！」
「では、やってみてください」
〈蝿〉が、そう言い、挑発的に口角を上げた。
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