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2. 「ロリポップ:ソルティバニラ味」
マダーマム家へ潜入して5日目の朝。まさか潜入中に、青空市場へ来られるとは思ってもいませんでした。
この屋敷の人々は、自分たちの好む食材を自家採取しているようでしたから。ですがさすがに、あの赤い実(トウガラシというのだとか)は土地の特性上育てることができないようです。
「やっぱりショッピングは女の子とするに限るわねぇ！」
社交界でも『赤食家』と称えられるルイーズ夫人は、ご自分で食べる食材を厳選されていました。さらに今日は、1か月後の晩餐会で使用する食材を考えにいらしたのだとか。
白い天幕の中でもひと際目立つ黒ドレスを揺らしながら、夫人は軽快な足取りで店と店を行き来しています。修道服も黒ですから、目立つことには慣れていますが――お揃いのドレスというのはどうも落ち着きません。
「あたし娘も欲しかったのよねぇ。うちは男ばっかりでむさくるしいし、マチルダみたいな可愛い子がいてくれて、本当に助かっているわ」
これは後でマチルダに伝えてあげなければ。
心のメモを取っていると、夫人が「サリーナちゃんはどんな食べ物が好き？」と顔を寄せてきました。市場の喧騒に負けないよう、私も大きめの声量で答えます。「ポッピング菓子店のロリポップ、ソルティバニラ味」、と。
「あら、店まで決まっているなんて素晴らしいこだわりね。そんなに美味しいの？」
「はい。父がよく買ってきてくれて……一番好きなんです」
さすがに「これしか味が分かるものがない」、とは言えません。ですが気持ちは本当です。ビショップが町へ出た時、必ず私への土産にと買ってきてくださった菓子ですから。
せっかくだから食べてみたい、という夫人に連れられて、ポッピング菓子店にやってきました。この店へ直接来るのは本当に久しぶりです。
「ここのお菓子は色とりどりで可愛いわね。あたし甘いものは食べないんだけれど、食欲が湧いてくるわぁ」
混雑気味の店内をもろともせず、夫人はロリポップの棚を目指しています。夫人の醸し出す気迫に押されて、周囲の人々が道を開けてくれました。その後をついて行くのは大変心苦しいのですが、入り口で待っているわけにもいきません。
「あらまぁ、たくさんフレーバーがあるのね。えっ、ペッパー！？ これすっごく気になるわ」
夫人が楽しんでくれているようで、ほっと胸を撫でおろしました。ここへは、私を気遣って連れてきてくださったようでしたから。
「この『アプリコット味』、ノットが好きみたいです」
いつもこれを選ぶから――そう言いかけた寸前、思いとどまりました。ですから私とノットは、5日前に会ったばかりの設定だというのに。
飴の柄を握ったままきょとんとしているルイーズは、やがて優しい笑みを浮かべました。
「ノットと仲良しになってくれたみたいね、サリーナちゃん」
「仲良し……ええ、はい」
兄代わりであり先生でもあるノットへの気持ちは、そんな言葉では足りないほどですが。
「あら？ もしかしてあれ」
私を通り越しているルイーズ夫人の視線を追うと、そこにはよく見知った神父の姿がありました。
あちらはずっと私たちに気づいていたようで、夫人が「ノット」と呼びかけると、呆れ気味のため息を吐き出します。
「こんなところで何をしているのですか？ 今朝は市場へ行くと仰っていましたが」
「もう市場での用は済んだの。今はサリーナちゃん一押しの菓子店でショッピングデートしていたところよ」
「デート？ はぁ……母さん。サリーナ様にはあくまで『義母になるかもしれない人と花嫁候補』として接してくださいね。適切な関係であれば、仲良くするなとはいいませんから」
ノットの含みを持った言い回しに首を傾げましたが、話はみるみるうちに進んでいってしまいます。
「分かっているわよ。この子をあなたたちから取るつもりはないから、安心しなさい」
2人の会話の意味を解さないまま、話はなぜノットがここにいたのかに移りました。ノットは「教会の用事が近くであって」、と言葉を濁しましたが、私には分かります。おそらくノットは任務の最中だったのです。プリエストの位を賜り、ビショップにも信頼されているノットが任せられるような案件と言えば、今一番教会が力を入れている仕事――食人鬼(グルマン)に関すること。
すべてお見通しですよ、と強い視線を送りますが、ノットは一切こちらを見てくれません。昨晩と同じで。
「あっ。あたし天文塔に寄る用があったんだったわ。ノット、サリーナちゃんを家まで送ってあげてちょうだい」
「あなた今日はオフでしょう？ なぜ天文塔に……」
「じゃあお願いねぇ！」
夫人はカゴいっぱいに詰めていたロリポップの会計を済ませると、鹿のような跳躍力で店を出て行かれました。一方ノットはため息にため息を重ね、ようやくこちらを向きます。
「少しお茶でもいかがですか？」
菓子店の2階には、ちょっとしたカフェスペースがあります。席はあまり多くありませんが、たしかテラスから街路樹並木を見ることができたはずです。
席に着いて紅茶と砂糖菓子を頼んだところで、ノットはようやく白状しました。やはり食人鬼の事件に関する任務で動いていたのだと。
私がマダーマム家での調査を進めている間、ノットも外部での調査をだいぶ進めていたようです。これまでの任務にも当然真剣に取り組んできましたが、昼夜僧兵として走り回ることなどそうはないでしょう。ということは、ノットも「あのこと」を憂いているに違いありません。
「次の犠牲者が出る前に早く犯人を捕まえないと。ノットだって、お父様とこれからもずっと一緒にいたいでしょう？」
「もしやあなた、聞いていたのですか？」
食人鬼の事件はすべて東区で起っています。そのため東区を管轄するビショップ――お父様に黎明教会の上部から圧力がかかったこと。5人目の犠牲者を出した時点でビショップを退会処分とする、とお偉い方々に言い渡されたことを先月確かに聞きました。マダーマム家への潜入を決意したあの日、ビショップの部屋を飛び出した直後に。
「ですからノット。お屋敷の中だけでなはく、外部の調査に私も協力させてください」
ノットは口を閉ざしてしまいました。周りに人の多い場所ですから、今こういった話を掘り下げるべきではないと分かっています。分かっているのですが――目を合わせてくれない碧眼から、ふと街路樹に視線を下ろしたその時。プラタナス並木の間で何かが光りました。
「あれは……？」
丸い光が一度だけ明滅した後、人影が見えた気もしますが。
「ひとまずいただきましょうか。これは『美味しいもの』ですよ、ロリッサ」
呼びかけに前を向くと、いつの間にか紅茶と菓子が運ばれていました。せっかく頼んでくれたのですから、熱いうちにいただきましょう。
「おいしいと思えたら良かったのに」
マダーマム家で彼らの食事風景を眺めていて一度、「いいなぁ」と呟いてしまったことがありました。あまりにも楽しそうに好物を貪っていらっしゃったので。
「生において何に喜びを感じるかは人それぞれです。ロリッサが楽しいと思うことを、これから見つければ良いのです」
「楽しいと思うこと……」
今こうして、ビショップの憂いを晴らすために動いている。それこそが喜び、楽しいこと。そのはずですが、ノットは「それとは別に」と言います。
「そろそろ行きましょう。よろしければ、この後もう一軒付き合っていただけますか？」
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