みつめる桜（2013年春）

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「んもー青瀬さん、顔くらい見せてあげたらいいのにねー」
　ひとりベンチに佇む桜の精の横に、美里が座った。目がたくさんあって驚いたが、慣れれば怖くない。
「お話できただけでも、よかったです」
「でもー頑張って来たんでしょー？　風で折れそうなのに」
「はい、最後だから、がんばりました」

　優しい話し声を、聞いていた。
　お化け達からの噂も、聞いていた。
　でも花の時期はいつも、遠くにいた。
　悲しかった。
　若木ゆえ、人前に姿を見せる力もない。
　でも、風で身体が悲鳴を上げる今。
　叫んだ。ひとめ、お顔を見てみたかった、と。
　お化けづてに、霊能者がその叫びを拾ってくれた。

「最後じゃないよ大丈夫だよー、男3人がかりで添木してガッチリ守ってくれるよー」
「はい」

　桜の精に『命を助けてもらう』という発想はなかった。何かあれば、それが天命だ。
　だからまさか『なんとかできる』なんて、思ってもなかった。
　ましてや、青瀬も『なんとかしようとする』なんて。
「桜はお嫌いでは……」
「花の時期はね。けど、嫌いだからって消えて欲しいわけじゃない。僕だって、テレビや写真で見る花は普通にキレイだと思ってるよ」
　桜の精は頬を染めた。
「ありがとうございます……もう私、折れても悔いはありません」
「折らせやしないよ」
　青瀬は雨合羽を取りに走って行った。

　想像していたような人ではなかった。
　想像よりずっと、いい人だった。
　桜はやっぱり人間が、彼が好きだった。

……

　朝。
　まだ風はあるが、嵐は去った。

　青瀬は、資料館駐車場の片隅にいた。添木でガッチリ支えられた桜の若木に、いつもより少し近づく。
　花が、ポツリと残っていた。
「無事でよかった」

　そっと、眼鏡とマスクを外す。
　が、真っ赤になって眼鏡とマスクですぐ隠して、学芸員は職場に向かった。

　若い桜は、嬉しそうに枝を揺らした。

〈了〉