乱れ桜の散火が疼く

五の巻

　町の衆がすでに床に就く亥(い)の刻。
　ミラーカが玲空寺を訪れると、ゆらゆらと揺れる蝋燭(ろうそく)の火が、画布を持った桜典の姿を不気味に照らしていた。

「桜典殿、お招きありがとう……。こんな夜更けに絵を描くなんて、やはり変わり者ね」
　くすりと笑うミラーカの青白い眼は夜のものとは思えぬほど、強く妖しい光を放っていた。

「いや、ミラーカ殿には夜桜が似合いかと思い、この刻を選んだ。それに……御方(おんかた)には昼のようなものだろう？」
「あら、それはどういう意味？」

「それは……こういうことだ！」
　画布を投げつけると、ミラーカはそれを難なく腕で叩き割った。
　桜典は背負った刀を抜刀すると、ミラーカを覆い隠した画布目掛けて振り下ろす。
　しかしすでにそこにミラーカの姿はなく、辺りを見回すと背後からひひと不気味な笑い声が聞こえてきた。

「桜典殿、あなたには同じ匂いがすると思っていたけど……やはり闇に通ずる者だったのね」
「これまで女達を殺めたのは貴様だな？　——吸血鬼カーミラ」

「ふふ、正体がばれていたとはね」
「疼くのさ、俺に刻まれた闇の契りが。何を企んでやがる？」
「企みなどない、ただ私の美しさを保つためによ。この国の女の生気は澱(よど)みがなくとても新鮮だわ。敵となる祓魔師(ふつまし)もいないしね、私にとっては楽園のようなもの」
「残念だったな、魔物を退治する俺、魔殺人がいる」
「この島国の野猿など相手ではない、私は不死の存在」

「それはどうだろうな。これを試してみるか——妖刀村雨(むらさめ)」
　月光を浴びて、刀の刃先がすらりと光る。