守り桜

4. 新妻

　成長した倫太郎は内藤家の正式な当主となった。

　祖父は倫太郎の成長を見届けると、安心したように鬼籍に入った。妹の千代には名家の次男坊を婿に取り、分家して店を持たせた。母は妹の屋敷に入り浸りだ。

　そんな時に糸子との縁談が来た。先代、先々代を亡くして後ろ盾がない若造当主には願ったりの縁談で、祖父の代から奉公してくれている支配人の佐吉(さきち)やお竹さんが喜ぶものだから話を進めてもらった。

　正直、倫太郎には家族の情がわからなかった。母親に甘えた記憶もなければ、父親と遊んだ記憶もない。

　しかし、大切なのはこの家を守るための家と家との結びつきだ。この時代、そんなものだろうと思って妻を迎えた。

　糸子の輿入れは大層立派なもので、白無垢の花嫁の美しさも相まって大層な評判になった。

「奥様がいらっしゃって安心しました。竹は隠居して孫の世話でもいたしましょう」
　翌日、お竹さんは内藤家を去った。

　倫太郎や店の者達、それに糸子も「いろいろ教えてほしい」と慰留したが、お竹さんの意思は固かった。

　さて、表向き、倫太郎と糸子は仲睦まじい夫婦だった。

　「これはすぐに跡継ぎに恵まれるだろう」と周囲の期待は高まったが、一向にその気配はなく、糸子がやつれていく様子に家の者は心配した。

「産めない嫁など、里に帰せばよい」
　たまに顔を出す母は、支配人にそんな暴言を吐いた。