大空の下で

試験

　先生の合図で、みんな飛び降りる。
　雲の上から飛び降りる。
　私は飛び降りられずにいた。
　ここは天使の国。天使しかいない。私も例に漏れず天使だ。頭上には天使の輪が浮いている。これと翼は天使の証だ。人間とは違う。
　大人になるための試験があって、それがこの学校のテラスから飛び降りるというものなのだ。そこで翼を出して飛べた者は大人への仲間入り、そうでない者は用済みなのだそうだ。
「モニカ」
　先生がこちらに歩いてくる。
　先生たちは「用済み」の意味について詳しくは教えてくれない。きっと地面に落ちることを言っているのだろう。つまりそれは……もうこちらへは戻れないことを意味している。
「飛び降りないのか」
「ごめんなさい。飛び降ります」
　そう伝えると先生はにこっと笑った。さっきまであんなに険しい顔をしていたのに。
　テラスの端まで歩く。今日は風が弱く、試験には最適だろう。
　でも、私は。私は生まれつき……。
「早くしてくれないか、モニカ。今年はあと君だけだ」
「すみません」
　すぐ下を見ると、同級生たちが私を見つめていた。空は私を拒んでいるように見える。
　足がすくむ。震えてしまう。
　あぁ、でも。仕方ないのだ。私は何をしようと用済みなのだ。
　テラスの床を蹴る。
　そもそもないのだからもちろん翼を出すことなどできず、私はそのまま急降下する。みんながじろりと私を見つめる。視線が痛い。風が痛い。
　あぁ、落ちるってこんなに怖いんだな。でも、心臓は不思議といつもの速さだ。もう諦め切ってしまっているからだろうか。
　目を閉じる。どうせ生き残れないのなら、このまま。
「大丈夫かい？」
　背中と膝の裏になにか感触があった。温かかった。重力が私を襲う。地面かと思ったけど、地面じゃない。まだ風を感じる。
　ぎょっとして目を開くと、そこには赤髪の青年がいた。他の人より一際大きな翼に天使の輪。輪っかは標準的な黄色ではなく赤みを帯びている。
　青年が私を抱えている。
「あ、あなたは……」
　その顔はよく知っていた。
「おい、セキ！　何をしている！　そいつは用済みだ！」
　上の方から声が降ってくる。
「はっはっは！　先生、それっておかしいことだと思いませんか？　僕は貴重な人材が天界からいなくなるのを危惧して、助けたんですよ」
「小言はいい。翼の出せぬものなど、翼のないものなど天界には不要だ！　そいつを捨てて戻ってこい！」
「嫌ですねぇ」
　そういうとセキは私を抱えたままゆっくりと降下していく。先生の怒鳴り声が段々聞こえなくなってくる。
「え、ちょっと待ってよ。このまま降りるの？」
「そうだけど？」
　セキは「それが何か問題でも？」と付け足した。いや、まぁ確かに今戻ると大問題になるけどさ。