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着替えを終えた佑は、顔を洗ってリビングへと向かった。
「おはよ」
あくびをかみ殺しながらリビングに足を踏み入れると、「あ、おはよ、リーダー」と南奈が振り向いて挨拶をした。あどけない顔立ちの南奈の手にはゲームのコントローラーが握られており、テレビ画面には格闘ゲームのポーズ画面が映っている。
南奈の隣には冬馬が座っていた。南奈の相手をしているらしく、細く長い指でコントローラーを握っている。
冬馬は佑に軽く会釈をすると、画面に向き直った。同じタイミングで南奈も画面に向き直る。
ポーズ画面が解除され、格闘ゲームが再開された。
佑はそれを眺めながら、ダイニングテーブルの椅子を引く。
「あ、ちょっと、冬馬……！」
冬馬は素早い動きで寸分の狂いもなく指先を動かし、攻撃を繰り出していた。ゲームが得意な冬馬からしたらそれが普通なんだろうが、素人には目で追うことすら難しい。
「冬馬、私が負けたらどうなるか分かってるんでしょうね！」
「え……」
冬馬の手元が狂う。
「今だっ！」
南奈がコマンドを入力し、必殺技を繰り出した。冬馬のキャラクターが遠くに飛んでいく。
「やったー！」
南奈が両手を上に突き上げた瞬間、ベランダに通じる窓が開いて、恵が入って来た。
「こら、南奈！」
「いてっ！」
恵はリビングに入ってくるや否や、南奈の頭頂部にチョップをかました。南奈は上げた手で頭を抑える。
「どうして冬馬をいじめるの。そして冬馬、びびりすぎ。あんたも手加減しなさいよ」
冬馬はというと、リビングの角で丸くなっている。南奈からの報復を恐れているのだ。
「おはよ～、恵」
「おはよう、佑。もうお昼だよ」
壁掛け時計は十二時を少し過ぎたあたりを指していた。
「起きたらその時が朝だもん」
ぷくっと頬を膨らませる佑に、「いい歳した大人がそんな顔したってかわいくないから」と笑いながら恵は言った。
洗濯物籠を手にリビングを出て行った恵と入れ替わるようにして、夜雲がやって来た。
「あら、おはようございます。佑さん」
「おはよ」
じょうろを手にした夜雲は、リビングの観葉植物に水をやると、窓際の小さな鉢の隣にじょうろを置いた。水やりが済んだのだろう。そのままキッチンへと入っていく。
「ねえ、ご飯まだぁ？」
佑はダイニングテーブルの上にうつ伏せになりながら、キッチンで洗い物をしている航に声をかけた。
「俺は作らねえよ」
素っ気ない返事に「え～」と佑は非難の声を上げる。
「そこにいるのに？」
「俺は洗い物をしているだけだ」
「ケチ」
「温めるだけだろ。自分でやれ」
「じゃあ食べない」
ぷいと顔を背ける佑。
航は深いため息をついて、キッチンの奥にある冷蔵庫へと足を向けた。
「航さん、あまり甘やかさない方がいいわよ」
コーヒーを作っていた夜雲が声をかける。
「分かってる。でも、放っておくと、本当に飯を食べようとはしない」
「何度か見たことある光景ね」
「どうにかならんか？」
「無理ね。あそこまで甘えん坊になったら、もう手遅れよ」
航の脳内には、佑のためを思って手を出したあれやこれやが浮かぶ。
「……そうか」
もう一度ため息をついて、航はハンバーグをレンジにかけた。
× × ×
壁掛け時計が十四時を指した。
ダイニングテーブルを囲むように、佑、航、恵、夜雲、冬馬、南奈が座った。
「ミーティングを始めます！」
「学級会か」
呆れたように航が突っ込む。
「まずはこの前の依頼について」
六人は、この家で共同生活を送っている。
「航、お願い」
表向きには企業の依頼を受けるデザイナーと謳っているが、その実は、警察が取り締まらなかった犯罪者を闇に葬るのが仕事だ。
「結果から報告すると、依頼は完遂。目標人物の暗殺は成功した。また、情報収集時に余罪が発覚したため、依頼者にはその報告も完了している。以上」
権力者──主に政治家は、警察に金銭を渡すことで罪をもみ消していた。メディアも、今では権力者の思うままに操られている。
「じゃあ、続いて、今回の依頼について」
警察がまともに機能しないならと、民間の人々が立ち上がった。
──人間を手にかけられるものは、人間ではない。
それゆえ、立ち上がった人々は動物と呼ばれている。
佑をはじめ、この六人も動物だった。
「今回の依頼は犬から流れてきた依頼だ」
犬というのは、動物の中の一つの組織である。二十人規模の組織で、動物の中では中規模といったところだろう。主に人を守る依頼をこなしている。
「依頼内容は、レイプ犯の抹殺」
「うげぇ、レイプ犯……」
「死んだほうがまし」
嫌そうな顔で南奈が呟き、恵がばっさりと切り捨てた。
この六人は猫という、たった六人の小規模組織である。それゆえ、直接依頼を受けることは少なく、犬や他の同業他社から依頼を流してもらうことが多い。
「依頼者の友人がレイプ被害に遭ったが、警察は親から賄賂を受け取り、犯人は無罪になった。犯人は政治家の息子。他にも余罪がありそうだという話もある。そこは情報収集で一つずつ探っていこうと思う。以上。何か質問は？」
「依頼者には、私たちが担当するということは伝えているのかしら」
夜雲が質問した。
「ああ、犬は手一杯なため、猫が請け負うと伝達済みだ。他には」
手は上がらなかった。
「ないなら、部隊に移る。情報収集が俺と夜雲。先攻部隊が恵、冬馬、南奈。後攻部隊が佑、俺、夜雲。以上。何か質問は？」
「はいっ！」
佑が手を挙げた。
「なんだ」
怪訝そうな顔で航が答える。
「先攻部隊がいいって言ったのに、航に却下されました」
またそれかと、航はため息をついた。
「お前が怪我したらどうすんだ。リーダーだろ」
「だってぇ、後攻部隊つまんないんだもん。後片づけくらいしかやることないし」
「つまんなくても、お前は『一応』リーダーなんだから、前線に出すわけにはいかない」
「むぅ……」
「一応っていうところには何も言わないのね」
ツッコミ役がいないため、夜雲が仕方なしに言った。
「他にないなら、今日は以上だ」
「まだあります！ 俺、前線に出たいです！」
「じゃあ、解散」
佑以外に異論をぶつけるものはおらず、不貞腐れてテーブルに突っ伏した佑を残し、五人は解散した。
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